— Не надо бояться, — прозвучал из-под отороченного мехом капюшона глуховатый голос. — Я не причиню вреда.

Девушка немного успокоилась. Речь и произношение незнакомца были совсем не такими, как у обитателей Снежной Страны.

— Вставай, — продолжал он. — Здесь ты замерзнешь.

Тело по-прежнему не слушалось. Похоже, я разучилась ходить, растерянно подумала Ласка. Что за напасть! Странный человек, очевидно, сообразил, в чем дело. Он с легкостью поднял ее и перекинул через плечо — словно скатку шинели.

— Ничего, — подбодрил незнакомец. — Скоро будет лучше. Есть тут пещера, совсем рядом…

«Рядом» оказалось гораздо дальше, чем предполагала девушка. Незнакомец пробирался сквозь снежные наносы, будто маленький паровоз. Вход в пещеру был расположен так хитро, что его нельзя было различить даже с пяти шагов. Непонятно, каким образом ее спаситель нашел это место, но по сравнению с последним убежищем Ласки здесь было куда как лучше. Возле входа намело здоровенный, до плеч, сугроб — зато в глубине снега почти не было, а главное — не было ветра! Сделав над собой усилие, Ласка сползла с плеча незнакомца. Ее провожатый завозился в полутьме. Чиркнула спичка, и посреди пещеры затеплился самый настоящий керосиновый фонарь — «летучая мышь». Ласка с опасливым любопытством разглядывала своего спасителя. На вид ему было что-то около сорока. Невысокий, почти как здешние инородцы, но не кряжистый — напротив, узкоплечий. И не поверишь, что такой может с легкостью торить дорогу в снегах, да еще с сотней фунтов живого груза на плече. Смотри-ка, даже не запыхался! Одет, как кочевники Снежной Страны… Разве что анорак без племенной вышивки. А лицо вот совсем другое, ни за что не спутаешь: узкое, выдающиеся скулы и впалые щеки, нос с чуть заметной горбинкой. Хищное личико-то, а вот улыбка совсем с ним не вяжется: озорная, будто у мальчишки… Глаз не разглядеть: капюшон мешает. Кто же он такой, интересно. Незнакомец меж тем извлек из-за пазухи флягу, протянул ее девушке.

— Вот, глотни-ка…

Ласка послушно сделала глоток — и замерла от удовольствия: благоухающая пряными ароматами жидкость вспыхнула во рту огненно-сладким цветком и моментально разбежалась по жилам. Это было восхитительно: холод и апатия стремительно отступили, в голове прояснилось. Ласка внезапно обнаружила, что ее винтовка перекочевала к незнакомцу — тот с интересом вертел оружие в руках.

— Никак не пойму, что за система. Вроде «Бердана второй нумер» — а вроде и нет?

— Отдай! — прозвучало это не слишком грозно, но странный человек тут же протянул оружие Ласке.

Девушка положила винтовку на колени. Конечно, будь на ее месте вахмистр — взял бы, не мудрствуя лукаво, этого типа на мушку да вытянул бы из него всю подноготную… Но целиться в того, кто только что тебя спас, было как-то… невежливо, что ли? Во всяком случае, Ласка не могла поступить таким образом. Конечно, прояви тот враждебные намерения — тогда другое дело…

— Это «светловка». Наша, уральская конструкция — затвор надежнее. Все порубежники с такими ходят.

— Интересное решение! — живо отозвался собеседник. — Значит, ты порубежница? Наверное, служишь в Крепости?

Ласка прикусила язык. Не стоило так уж доверять незнакомцу, и вообще…

— А кто ты? И откуда?

— Путешественник. Гражданин Британской Империи… Впрочем, это не моя родина, — улыбнулся собеседник.

«Врет». Ласка сдвинула брови: незнакомец, похоже, насмехался над ней.

— Я не лгу. Одежка у меня и впрямь как у кочевников — так ведь другая здесь не годится, замерзнешь.