Старый монах уже сопел во сне, а Кристиан все никак не мог сомкнуть глаз и успокоиться. Он прислушивался к малейшим шорохам и взволнованно посматривал по сторонам. Костер уже догорал, и юноше стало невыносимо холодно и страшно в темноте. Он поближе придвинулся к спящему старику, чувствуя его дыхание, и в очередной раз попытался уснуть.

Неожиданно Кристиан услышал шорох и открыл глаза, всматриваясь между темными деревьями.

«Неужели у этой старухи где-то здесь есть еще и дом? – подумал он. – Как же она живет совершенно одна в этом непонятном месте? Впервые встречаю таких людей».

Кристиан немного успокоился, решил, что ему ночной шорох показался, и стал засыпать.

– Боже, помоги нам, грешным, – зашептал он. – Какой бес меня толкнул на это адское путешествие? – Он взглянул на спящего Кристиана. – Помоги мне и моему брату в этом непонятном деле…

Уолтер осмотрелся: никого вокруг не было. Этот лес, в котором они остановились переночевать, казался необитаемым. Даже птицы не пели. Он еще раз взглянул на Кристиана и присел у его изголовья.

– Проснись, парень, – тихонько сказал старый монах. – Сколько можно спать? Нас ждет дальняя дорога.

Кристиан открыл глаза и посмотрел на старика.

– А где хозяйка? – сонным голосом спросил он.

– Кто ее знает. Может, ее и не было никогда.

– Как же так?

– А вот так. Вокруг никого. Я сейчас обойду окрестности. А ты поднимайся, надо собираться в путь.

– Не может быть, чтобы здесь никого не было. Кто-то же дал нам еду и одеяло?! Кто пригласил к огню, чтобы согреться? Где-то должна быть эта старуха.

– Поднимайся, пойдем вместе. Мы обследуем эту местность. Поблагодарим старую женщину за приют и пойдем своей дорогой.

Кристиан встал, пригладил растрепанные волосы и протер глаза.

Со стариком они углубились в лес, ступая осторожно, стараясь не нарушать утреннюю тишину. Вскоре они набрели на ветхий домик с распахнутой дверью и переглянулись.

– Старуха должна быть здесь, – прошептал Кристиан.

Тихо подойдя к двери, они прислушались.

Посередине комнаты стояла огромная бурлящая чаша, и над ней колдовала старуха. Она водила над ней руками, шептала непонятные слова и ходила вокруг. Волосы ее были растрепаны и торчали во все стороны. В чаше бурлила вода, хотя никакого огня не было.

Монах взглянул на Кристиана и приложил палец к губам, чтобы тот молчал. Старуха не обращала на них внимания: была погружена в свое колдовство. Потом она неожиданно выпрямилась. Подняла свои костлявые руки вверх и простонала.

У Кристиана замерло сердце.

– Колдунья, – прошептал он. – Точно колдунья.

Старуха почувствовала присутствие посторонних, резко обернулась и злобно посмотрела на открытую дверь.

– Выспались? – прошипела она.

Смысла прятаться уже не было, и Уолтер показался в дверях.

– Мы пришли вас поблагодарить за оказанное нам гостеприимство, – сказал он. – Нам надо уходить. Нас ждут дела.

– Ничего вас не ждет, – ответила старуха и вышла к ночным гостям. – Куда вам идти, если вы сами не знаете цели своего путешествия?

– У нас есть цель, – ответил Уолтер.

– То, что вы затеяли, – это бесполезное дело, – продолжала она. – То, что вы ищете, никогда не найдете.

– Ничего мы не ищем, – ответил Кристиан.

– Нельзя врать старому человеку, – возразила старуха.