– О, мы за этим тщательно следим, Властелин! – часто закивал управляющий. – Вы не представляете, каких трудов стоит поддерживать нужный уровень грязи!

    – Нужный – это какой?

    – Чисто декоративный, Властелин. Грязь служит для украшения и устрашения – цитадель должна представать гостям мерзкой и запустелой, на самом деле вовсе не будучи таковой. В свое время вы проделали огромную работу, вычисляя наиболее оптимальный уровень. Но пойдемте же, я покажу вам Артефакт Силы!

    Упомянутый Артефакт Силы лежал в секретном хранилище… находящемся на самом видном месте. Пожалуй, только слепой не заметил бы этой замаскированной двери – настолько плохо и нелепо замаскированной, что туда просто хотелось вломиться.

    А внутри на каменном постаменте стояла хрустальная чаша удивительно безвкусного вида. Любой настоящий художник вырвал бы себе глаза, чтобы только не видеть этих красных и черных узоров, наползающих друг на друга так, что создавалось впечатление двух спаривающихся черепах.

    Причем черепаха-самка еще и колотила в барабан.

    – Что это? – приподнял брови Бельзедор.

    – Это самая ценная вещь здесь, Властелин, – ответил управляющий. – В этом артефакте заключена вся ваша сила. Если его уничтожить, вы умрете!

    – Правда? – огорчился Бельзедор. – Мне, честно говоря, неприятно знать, что моя сила заключена в чем-то… подобном.

    – А она там вовсе и не заключена, – усмехнулся управляющий. – Вы бессмертны, Властелин, а ваша сила заключена в вас и только в вас.

    – Что-то я не понимаю.

    – Все очень просто. Мы распускаем этот слух специально для героев. Они прутся прямо к этой дурацкой вазе, не замечая действительно важных вещей. И здесь мы их берем тепленькими. Но если какому-нибудь герою все же удастся уничтожить артефакт, вы должны притвориться мертвым.

    – Это зачем еще?

    – Чтобы не обманывать их ожиданий. Пусть думают, что победили. Герои приходят и уходят, а вы остаетесь. Потешьте их самолюбие, Властелин.

    – Ну, если это действительно нужно…

    В секретном хранилище оказалась не одна, не две, а целых четыре двери. Та, через которую Бельзедор и управляющий вошли, никем не охранялась – зато та, через которую вышли, охранялась превосходно. Охранялась громадной зверюгой, сидящей на цепи… кажется, якорной. Более тонкая ни за что бы не удержала подобное чудовище.

    – Это ваш любимый питомец, Властелин! – сияя, объявил управляющий. – Его зовут Отрыжка!

    – А почему мой питомец… такой большой и страшный? – полюбопытствовал Бельзедор. – И эти щупальца…

    – Вам всегда нравились подобные зверьки. У нас в цитадели есть и другие, еще больше и страшнее.

    – Здорово как. А может, лучше собачку заведем?

    – Собачки у вас уже есть. Огнедышащие паргоронские псы. Они патрулируют коридоры по ночам.

    – Тогда, может быть, рыбок?..

    – Рыбки у вас тоже есть. Гигантские белые акулы-людоеды. Вы кормите их…

    – Ладно, можешь не продолжать. Я понял. Кстати, почему мой питомец так нехорошо на меня смотрит?

    – Он на всех так смотрит, Властелин.