Властимир глубоко задумался.

— В Сорочинских горах их не осталось, — молвил он тихо, — дуб тот невесть где стоит… Куда ж ехать-то? Нам ведь теперь спешить надобно, пока они и Веденею не увезли.

Отроки переглянулись и встали.

— Не увезут, — сказали они твердо. — Мы того не допустим но и ты, человек, не оплошай. Мы, может, и из его рода, но эта земля — наша родина, здесь мать наша, наши леса. Мы не хотим, чтобы чужаки здесь свои законы правили и решали как кому жить и где. Поезжай, человек! Мы тебя подождем.

Они кивнули и ушли в лес.

— Путь долог, конец неблизок. Пора ехать, друже! — сказал Буян.

— А куда? До твоего дуба или Змеево новое логово искать?

— Поедем по звезде Полынь, — предложил гусляр с неизменной улыбкой. — Когда в первый раз пускались в путь, я вел тебя на ее свет. Потом мы свернули, и пропала она. Но мы добрались наудачу. Вчера мельком приметил я ту звезду. Чую — на сей раз хитрее Змей будет, больше ее не покажет, да только я ту сторону запомнил. Дорога известна. Едем!

Друзья-побратимы не ведали, что на самом деле означало новое явление на небе звезды Полынь.

Зато это очень хорошо знал Ркай. Накануне на его станцию связи пришел сигнал о запуске корабля с орбиты — там узнали о разгроме станции и спешно слали подкрепление. Ркай передал координаты их новой базы.

И вскоре на небе зажглась и, прочертив огненный след, погасла красная звездочка. Те, кто увидел ее, подумали: «Опять маньяк пролетел…» Кто-то признал в ней Змея Огненного, кто-то — ангела, и весьма немногие — спускающийся космический корабль. Чтобы его не заметили дэвсы, он спускался по очень низкой орбите, но Буян случайно углядел его полет.

Посадочная площадка была устроена в чаще леса, неподалеку от выхода на поверхность из подземной системы. Об этом месте Ркай узнал от пленных. Всего несколько дней назад этим ходом воспользовались хазары, привезя заложников. Среди них Ркаю особенно понравилась одна девушка — Прогнева. Так когда-то и отцу Явора с Яроком понравилась их будущая мать Млава.

Над поляной завис огненный шар. От него волнами исходило тепло. Разогревшись при прохождении атмосферы, корабль медленно остывал в прохладном утреннем тумане. Цвет его сменился с ярко-оранжевого на алый, потом на бордовый, и наконец он стал темно-лиловым с бурыми гранями.

Только тогда он мягко сел в жирную размягченную его теплом землю с чавканьем, как в болото.

Это был небольшой спускаемый аппарат. Корабль, от которого он отделился, вращался над Землей за маскирующей завесой достаточно высоко, чтобы его не могли обнаружить. Все системы маскировки работали на полную мощность, и даже сами гэты не сумели бы его сразу найти.

Люк открылся, и Ркай невольно сделал несколько шагов к кораблю. Он передавал, что на базе произошла катастрофа, но не ожидал, что наверху так быстро примут меры, и был приятно удивлен.

На черную обгорелую траву по одному сходили высокие гэты в тяжелых скафандрах высшей защиты. Гэты использовали эти скафандры и на Земле в качестве доспехов.

Эти гэты отличались от самого Ркая и его подчиненных. Они были выше ростом и сильнее. У них во рту были настоящие зубы — след давней специализации, когда одни гэты служили только для защиты колонии, а другие — только для работы под их охраной. Это были настоящие солдаты, умеющие только воевать. Некоторые старые касты в их обществе исчезли с течением времени, и остались всего три — крылатые драконы, самки и самцы, рабочие гэты и охранники. Сам Ркай был универсалом — смесью рабочего и охранника.