— Вот здесь я и установила свою камеру, — сказала Эбби. — И пролетела эта штука.

Форд кивнул; скрестив руки, он смотрел в морскую даль.

— Все началось с яркого света за церковью, абсолютно беззвучно; затем вспышкой пронеслось над головой, издавая хлопки, и скрылось вон там — за Лаудз-Айлендом.

— Вот, значит, как все началось, — произнес Форд. — И просто не верится, что было потом. — Опустив руки, он повернулся. — Я приехал сюда, потому что хочу предложить тебе работу. Нам нужна твоя проницательность, интуиция, сообразительность. Мало ли что там нас ждет.

Эбби почувствовала, что краснеет.

— Благодаря тебе, — продолжал Форд, — у нас появилось время как-то подготовиться. А у тебя есть возможность стать еще более полезной, продолжив образование. Возвращайся в колледж, получай диплом и устраивайся к нам на работу.

— Меня выперли из Принстона. Откуда мне взять стипендию? Песенка спета.

Рука Форда скрылась в кармане и появилась вновь уже с белым конвертом.

— Вот — и Принстон, и стипендия.

— Как это?..

— Полезные связи. — Он протянул конверт.

Эбби смутилась.

— Держи. Нельзя разбрасываться незаурядными людьми. Впереди много работы.

— Спасибо. — Она взяла конверт.

Он с улыбкой протянул ей кое-что еще — цепочку с висящим на ней ключиком.

— А это что?

Он слегка потряс цепочкой.

— «Мареа III».

Она молча взяла ключ.

— Думаю, после случившегося это вполне справедливо, — сказал Форд. — Подарок от президента. На этот раз абсолютно новый — тридцативосьмифутовый «Стэнли», стоит на якоре в Бутбэй-Харбор. Придется тебе туда отправиться и доставить его сюда. Сделай отцу сюрприз.

— Спасибо… Благодарю вас. — Эбби почувствовала, как у нее перехватило горло.

— Ты умудрилась потопить два отцовских катера — этот-то не угробишь?

Она покачала головой.

Форд замолчал, глядя в морскую даль. Затем сказал:

— Мир изменился — восстания, террористы-смертники, выступления религиозных фанатиков. Однако полыхает не только в мусульманских странах — все остальные тоже на перепутье. И Китай, и Индия, объединившись с нами, пытаются привнести в общее дело все самое лучшее. Русские и европейцы тоже не отстают. Япония, Израиль, Корея не перестают удивлять. Похоже, период открытого сотрудничества и созидания — по крайней мере для большей части земного шара — уже совсем близок. И ты могла бы… ты будешь участвовать в этом процессе.

Эбби кивнула.

— А сейчас хочу поделиться с тобой кое-какой секретной информацией — сверхсекретной, готова?

Эбби покосилась на Форда. Он продолжал смотреть в морскую даль — или, может, на звезды?

— В чем прикол?

— В том, что секреты хранить тяжело, а этот необходимо сохранить. А почему, поймешь, когда услышишь.

— Вы же знаете, я умею хранить секреты.

— На прошлой неделе один из спутников на орбите вокруг Деймоса перехватил мощные радиошумы, исходившие от артефакта, — определенно своего рода сеанс связи.

— Вам удалось их расшифровать?

— Нет. И вряд ли когда-либо удастся: похоже на высшую степень криптографической защиты. Главным оказалось не содержание послания, а то, куда оно было направлено.

— И куда же?

— В созвездие Южная Корона — к тому, что осталось от звезды, известной как RXJ. Астрономы знают ее уже десятки лет. Очень таинственная. Является активным источником гамма-излучений, окружена обширным облаком пыли — все, что осталось от гигантской сверхновой, сформировавшейся около двенадцати миллионов лет назад.