— Вы пользуетесь репутацией ловеласа. Карина интересует вас потому, что она недоступна?

— Моя репутация была частью роли, которую мне было поручено сыграть. Уверяю вас, до ловеласа мне далеко. У меня никогда не хватало времени на личную жизнь.

— Вы просите у меня позволения жениться на моей дочери?

— Да. Без вашего согласия я не могу надеяться на будущее с Кариной. Она слишком сильно любит и уважает вас, чтобы игнорировать ваши чувства.

Крис вздохнул.

— Она всегда отводила нам главное место в своей жизни. Когда со мной случился удар, Карина бросила учебу и вернулась в Сан-Антонио. — Он несколько минут молча изучал Джада. — Признаюсь, когда вы в декабре пригласили ее на ранчо, чтобы познакомить со своими родителями, я понял, что у вас серьезные намерения.

— Это так, сэр.

— Она не желает говорить с нами о вас, чтобы не расстраивать Конни. Джад, я почти ничего о вас не знаю. Почему бы вам не остаться на ленч и не дать мне возможность пообщаться с вами?

Джад испытал невероятное облегчение. Ему было все равно, как долго еще продлится эта пытка. Самое главное, мистер Пэттерсон его выслушал. Первое препятствие было устранено.

Занятия закончились. Осталось только сдать выпускные экзамены. Карина смотрела в окно и думала о том, что произошло за последний год. С Джадом было связано и хорошее, и плохое. Ей до сих пор не верилось, что ее братья оказались преступниками. Впрочем, жизнь продолжается, и ей нужно перестать думать о прошлом и смело смотреть вперед.

Несмотря ни на что, Карина всем сердцем любила Джада и знала, что, если они расстанутся, она будет сломлена. Ее чувства к бывшему возлюбленному не шли ни в какое сравнение с тем, что она испытывала к Джаду.

Джад был намного сильнее Дэнни. Работа, связанная с постоянным риском, закалила его, однако с ней он всегда был нежным и ласковым. С каждым разом ей становилось все тяжелее расставаться с ним. Но разве она может стать счастливой с человеком, которого так ненавидят ее родители? Она оказалась меж двух огней.

Когда зазвонил телефон, Карина с бешено колотящимся сердцем сняла трубку.

— Алло?

— Здравствуй, доченька. Как у тебя дела?

Улыбаясь, она присела на кровать.

— Привет, папочка. У меня все хорошо, а у вас?

— Тоже. Неделю назад у меня был посетитель.

— Неужели вас навестила тетушка Лорейн?

Крис рассмеялся.

— Не угадала. Когда я в последний раз с ней разговаривал, она готовилась к поездке в Европу. Нас навестил Джад Креншо.

Карина была ошеломлена.

— Джад? Был у вас? Но зачем?

— Джад хотел, чтобы мы с мамой поближе с ним познакомились. Кроме того, он открыто заявил о своих намерениях на твой счет.

— И в чем же они состоят?

— Он хочет на тебе жениться.

Карина на мгновение закрыла глаза.

— Он приехал к вам, не спросив меня?

— Насколько я понял, он боялся услышать отказ. Ему кажется, что наше счастье для тебя важнее твоего собственного.

Карина вспыхнула.

— С чего он это взял?

— Ты сама своим поведением заставила его так думать.

Она не знала, что сказать.

— Карина?

— Я здесь, папа. Я все еще не могу поверить в то, что Джад был у вас.

— Да, мы поговорили по душам. Должен тебе сказать, дочка, несмотря ни на что, я считаю его порядочным человеком. Скажи мне, ты его любишь?

— Я долго боролась с этим чувством, но, признаюсь, так и не смогла его победить. Да, папа, я люблю Джада.

— Тогда ты не должна допустить, чтобы что-то встало между вами. Не отрицаю, мы с твоей матерью недолюбливали Джада. Конни до сих пор питает к нему неприязнь, но я думаю, что в конце концов она изменит свое мнение о нем.