За следующие двенадцать дней им не попался навстречу ни один корабль. Было жарко, и Лизбет жалела матросов, которые должны были исполнять свои повседневные обязанности — натягивать канаты, спускать или ставить паруса. Их полуобнаженные тела лоснились от обильного пота.

Жара странным образом обострила чувства Лизбет. Ей лезли в голову безумные невозможные мысли, которые до этого никогда ее не посещали. И сны снились странные: в них неизменно присутствовал Родни, и иногда утром, встречаясь с ним взглядом, она заливалась краской.

Однажды душной тропической ночью под густо усеянным звездами бездонным небом они оказались на палубе бок о бок, и Лизбет охватило желание дотронуться до него, почувствовать, что Родни Хокхерст действительно человек из плоти и крови, а не плод ее фантазии.

— О чем вы задумались? — спросил вдруг Родни необычно мягким тоном.

— О вас, — невольно проговорилась Лизбет.

— И я думал о вас! — бросил он с внезапной досадой.

— Почему? — выдохнула Лизбет.

— Потому что ничего не могу с собой поделать, не могу освободиться от вас, — ответил он мрачно.

Лизбет замерла. Ее волосы словно фосфоресцировали, лицо окружал мерцающий ореол.

— Черт бы вас побрал! — воскликнул Родни, но на этот раз в его голосе не было гнева. При этих словах Лизбет задрожала, но это была удивительно приятная, сладкая дрожь, которая охватила все ее тело до последней жилки.

— Лизбет… — проговорил он глухо, но тут внезапно затрезвонили колокола, вернув их к реальности. Родни молча повернулся и спустился вниз, а Лизбет осталась стоять одна, прижимая руки к груди, пытаясь унять душевное волнение.

Солнце клонилось к закату, когда на двенадцатый день после того, как они покинули Доминику, вахтенный крикнул:

— Парус, на горизонте парус!

Родни, забыв о необходимости демонстрировать хладнокровие, выскочил из каюты на кормовую часть верхней палубы.

— Где? — вскричал он.

— Слева по носу, сэр. Я думаю, это каракка.

— Да, это точно каракка, — крикнул другой матрос с топа мачты. — Идет сюда на всех парусах.

Следующие несколько мгновений никто из стоявших на палубе не мог ничего разглядеть, затем Родни заметил сверкающий белый квадратик, который на миг приподнялся над линией горизонта и тут же опять скрылся. Шли минуты, парус показывался все чаще, и вот наконец на виду оказался весь корабль целиком.

— Они идут под испанским флагом, сэр, — прокричал вахтенный.

Родни кивнул, он и сам успел разглядеть флаг несколькими секундами раньше, но боялся, что, если скажет об этом первый, голос выдаст его волнение.

— Тоннаж никак не меньше семисот, — раздался рядом голос Барлоу.

Родни не ответил, он следил за приближавшимся кораблем и все больше отдавал себе отчет в превосходстве противника. Корабль был очень большим, а эти «испанские плавучие крепости», как их называли, могли позволить себе иметь на борту тяжелые дальнобойные пушки.

— Приготовиться к бою!

Переборки опустились, юнги с восторженными возгласами бросились за порохом для пушек, рядом с которыми уже лежали наготове черные чугунные ядра. Вдоль всего правого борта на деревянных платформах выкатывали и заряжали пушки, вдоль левого борта тоже закипела лихорадочная деятельность.

— Команда к бою готова, сэр, — отрапортовал Барлоу.

Родни открыл рот, но не успел ничего сказать — его опередил крик с топа мачты:

— Вижу еще корабль!

Родни резко вскинул голову, а дозорный продолжал:

— По правому борту, сэр.