Потом она на минуту остановилась, чтобы отдышаться. Партнер ее оставил, и тут графиня Ланина увидела, что привлекший ее внимания мужчина, так похожий на Сержа, направляется к ней. Александра беспомощно оглянулась. Она вдруг почувствовала себя голой, казалось, что под маской он видит ее лицо, а под платьем все ее пылающее тело. Господи, он же так хорошо ее знает! Каждый изгиб, каждую родинку. Еще минута, и на ее талию опустится его рука…

«Нет! Я этого не вынесу! Только не это! Не сейчас!»

Словно услышав ее мольбу, музыка кончилась. Вальс должен был смениться мазуркой, и здесь Александре требовалась помощь Аннеты.

Кузина же, как нарочно, куда-то исчезла. Александра взяла у проходившего с подносом лакея бокал шампанского и присела на стул, стараясь быть незаметной. Шампанское было ледяное и необычайно вкусное. Она сделала несколько глотков и немного успокоилась. Это могла быть ошибка. Она приняла за Сержа кого-то другого. Как бы ей хотелось, чтобы это была ошибка!

– Скоро полночь, – раздался рядом голос мужа.

Она вздрогнула:

– Как? Уже полночь?

– Золушка боится, что ее карета превратится в тыкву? – рассмеялся граф. – Не думаю, что тебе стоит об этом волноваться. Хотя, если ты не хочешь снимать маску…

– Снимать маску?

– А ты разве не знала об этой милой традиции? По окончанию бала нам всем придется снять маски. Я вижу, мой друг, тебе было весло. Ты, без сомнения, пользуешься опасным успехом.

– Опасным?

– Что с тобой? – заволновался муж. – Ты каждый раз повторяешь мои же слова, словно думаешь о чем-то. Или о ком-то?

– О нет! Мне и в самом деле весело, Алексей Николаевич! Но как же наше дело? – спохватилась вдруг Александра.

– Аннета пошла напомнить о нем государю.

– Ах, вот куда она исчезла!

– Я тоже вскоре уйду. Не думаю, что аудиенция продлится долго, а вот ожидание… Ожидание может оказаться не только томительным, но и тщетным. Прости, мой друг, что испортил тебе мазурку. Тебе нужна была дама для пары. Я вижу здесь своих старых друзей, с их женами и юными дочерьми, которые все танцуют, но боюсь им об этом напоминать. Лучше не знать, что потерял друга, чем и в самом деле его потерять.

Тут граф и графиня увидели, что к ним торопится Аннета.

– Государь назначил тебе, Алексис, ждать его в одной из лож. Идем, я тебя провожу. Сейчас начнется котильон, а Николай Павлович большой его любитель. Времени у нас не много.

– Надеюсь, он обо мне не забудет? – усмехнулся граф.

– Если только не увлечется какой-нибудь красавицей.

– Что ж, будем надеяться, что смогу составить ей конкуренцию.

– Идем же, Алексис, – нетерпеливо сказала Аннета.

Вследствие своего возраста сама Головина уже не танцевала, ей оставалось только, стоя у стены, обсуждать наряды и поведение присутствующих на балу дам, да опекать молоденьких родственниц. Александра забыла спросить мужа, есть ли у гофмейстерины дочь, и если есть, в каком она возрасте? Должно быть, на выданье или уже замужем. Тогда почему ее здесь нет? Надо будет справиться у Алексея Николаевича.