— У меня нет никакого желания управлять кем-либо! — говорил он, как бы защищаясь.

Вдруг он подумал, что если б у него был сын, то он мог бы с удовольствием направлять его, как его самого, маленького, направлял отец.

Отец обманул его ожидания только однажды, когда решил его женить. Какое-то время после свадьбы он ненавидел отца за то, что он искалечил его жизнь.

Судьба освободила его от необходимости в течение долгих лет слушать глупые разговоры жены и как-то реагировать на них.

Но даже мысли о детях, рождению которых он был бы рад, не могли заставить его склониться к новой женитьбе.

«Никогда, никогда! — говорил он себе, ворочаясь в постели. — Но должно же быть что-то такое, что способно увлечь меня!»

Он снова вспомнил о Пеоне.

Как прекрасна она была, когда он пришел к ней вечером! Она ждала его в спальне, стоя рядом с огромными букетами живых цветов.

Она напоминала статуи богинь, которые украшали его виллу в Лукке.

На ней была прозрачная ночная рубашка, не скрывавшая изгибов ее дивного тела, а шею обнимала нитка великолепных жемчужин.

Он остановился у входа, зачарованно глядя на нее.

Когда служанка закрыла дверь, он устремился к Леоне. Ему казалось, она воплощает все его мечты и желания.

— Я боялась, что ты забудешь прийти ко мне сегодня, Витторио, — едва слышно произнесла она.

— Я считал минуты, я торопил миг, когда мы сможем остаться одни, — ответил он.

Слова, которые слетали с его губ, не имели значения. Главным было ощущение ее красоты, аромат этого мгновения, похожего на затишье перед бурей, на темень перед первым проблеском света на востоке.

Это чувство было ему знакомо, но знакомо ли оно кому-нибудь еще?

Ему стало трудно дышать.

Потом Леона упала в его объятия, и ее губы прижались к его губам.

Ему не хотелось вспоминать и вновь переживать те чувства, которые жгли его, пока он отсиживался за потайной дверью.

О, если б он мог набраться мужества и выйти навстречу принцу! Он чувствовал, как унизительно прятаться от кого бы то ни было. Не говоря уже о человеке, у которого украл жену.

Но такой героизм только бы навредил Леоне.

В глубине души он подозревал, что она не имеет ни малейшего желания лишиться своего титула и положения жены принца или оказаться замешанной в скандал, который может нанести серьезный ущерб ее социальному статусу.

Поэтому ему пришлось слушать, как она умасливает мужа.

И он понял, что все ее клятвенные заверения не были искренними. Она не собиралась принести в жертву ничего, что действительно имело для нее значение. Как и многим другим женщинам, ей просто хотелось сорвать запретный плод, что она и сделала.

Когда она призывала мужа к себе в постель, маркиз почувствовал, что ненавидит ее и вообще всех женщин. Все они — вероломные кокетки.

В сущности они всего лишь способны отобрать у мужчины мужество и слишком мало могут дать взамен.

Он вспомнил, как шел за служанкой вниз по узкому коридору и затем вышел из дворца. Да, гордиться ему нечем. Все это было настолько унизительно, что впредь он никогда не позволит случиться ничему подобному.

И в то же время его внутренний голос спрашивал: «А как же ты станешь поступать? Как сможешь жить без любви?»

Но что такое любовь?

Вот в чем вопрос.

Но прежде чем она успела ответить, дверь открылась и в комнату вошел Хьюго.

— Прости за вторжение, — сказал он шепотом, — но я должен поговорить с тобой. Я сейчас уезжаю.

— Уезжаешь? — переспросила Па-опа.

Она села на кровати и перебросила за спину волосы.

— По почему так рано?

— Я подумал, что ты подвергнешься опасности, если меня увидят в твоем обществе в то время, когда ты собираешься в Лукку.