Эти слова отец сказал девять лет назад в маленькой альпийской гостинице.

Какой заботливой была тогда Нэви, какой вкусный она подала ужин, какая чистота и уют царили в комнате!

Теперь Нэви выглядела старше, но была красива, как и прежде.

— До сих пор не могу поверить! — воскликнула она. — Я так часто о вас думала, но была убеждена, что досюда вам ни за что не добраться.

— Однажды я приезжал на прежнее место, — ответил герцог, — но тебя там уже не было. И никто не знал, куда ты уехала и где тебя искать.

— Это все Рудольф, — понизив голос, сообщила Нэви. — Он так жутко ревновал! Это он настоял, чтобы мы уехали в самую удаленную часть страны. По крайней мере он был уверен, что здесь вам меня не найти.

— А я пытался, — сказал герцог.

Он замолчал.

— Может быть, это неудобно, если мы с дочерью здесь остановимся? — внезапно спросил он.

— Рудольф погиб год назад. Он пошел в горы, а там — снежная лавина, — молвила Нэви. — Теперь этот пансион полностью принадлежит мне. Мы управляемся с моими милыми девушками, а племянник теперь изучает основы бизнеса.

Лицо Нэви осветилось очаровательной улыбкой.

— К счастью, у нас сейчас нет постояльцев. Мы поселим вас в самых лучших комнатах. А главное — я смогу сама прислуживать вам и вашей красавице дочери!

С этими словами она повернулась к Зите, о чьем существовании они с герцогом, почти забыли.

— Какая вы большая! Теперь вы уже не та маленькая девочка, которую я всегда помнила!

— Всем приходится взрослеть, — резонно заметил герцог, — хотят они этого или нет.

Он говорил в своей обычной шутливой манере, но внимательная Зита отметила в его голосе давно забытые юношеские интонации.

Глядя на отца, она не переставала изумляться.

Сегодня он выглядел не только привлекательным, как, впрочем, всегда, но совершенно молодым!

Герцогу отвели просторную и вместе с тем уютную комнату с окнами на гостиничный двор.

Зита расположилась в комнате поменьше, откуда была видна горная долина.

— Надеюсь, вам здесь будет удобно, — неустанно хлопотала Нэви. — Если вам что-то понадобится, фрейлейн, позовите меня. Вы даже не представляете, как я счастлива снова видеть вас и вашего уважаемого отца!

Конечно, Нэви не могла не знать, кем отец был на самом деле.

Но из почтения к нему делала вид, что не знает его настоящего имени и титула.

Зита умылась, причесалась и решила вплести в волосы шелковые ленты, предусмотрительно прихваченные из дома.

Оглядев себя в зеркале, она счастливо улыбнулась и устремилась к выходу.

В зеленом дворике стояла беседка, в которой накрыли стол.

Она была увита плющом, и Зита невольно вспомнила, как они с королем пили кофе.

Как она смутила его и сбила с толку своими высказываниями.

У нее мелькнула мысль, что зря она не встретилась с ним еще раз.

К сожалению, это не представлялось возможным.

Незаметно оседлать другую лошадь было просто нереально.

Теперь король Максимилиан находится где-то в пути.

«Наверное, он едет в Боснию», — подумала Зита.

Там он найдет принцессу и женится на ней.

И теперь все, что ей останется, это туманные слухи, которые поползут из Вальдестина в Альдросс.

Если он не найдет себе жену в Боснии, есть еще Сербия.

Кроме того, можно было поискать по небольшим принципалиям, граничившим с этими государствами.

Несомненно, в одной из них найдется женщина, которая будет от него без ума и захочет выйти за него замуж.

Будут и те, что позволят ему предаваться с ними любви.