Вечером после работы Мег сделала несколько необходимых покупок: новый ошейник с цепочкой взамен старого ошейника с поводком, не внушающим доверия, и собачьи лакомства для поощрений.

Поскольку днем из-за занятий с Джеком Мег не успела перекусить, к вечеру она страшно проголодалась. Со вчерашнего дня у нее оставалось «чили», и Мег уже предвкушала, как доест его с только что купленным свежим хлебом. Однако когда она вошла в дом, ей первым делом ударил в нос аппетитный запах готовящейся еды. У Мег заурчало в животе. Она почему-то рассчитывала, что Николас вернется позже нее, к тому же он говорил, что предпочитает ужинать вне дома.

Первое, что бросилось в глаза Мег, когда она открыла дверь в кухню, была пустая корзина Джека. Затем она увидела Николаса. Тот стоял у плиты и что-то помешивал в кастрюльке.

— Что вы сделали с Джеком? — с тревогой спросила Мег.

— Выпустил во двор, чтобы он не мешал мне спокойно поужинать.

У Мег снова заурчало в животе, да так громко, что Николас наверняка услышал, потому что вдруг спросил:

— Вы обедали?

— Нет… у меня не было времени, я… я занималась с Джеком.

— Ах вот как.

— Да, и довольно успешно, — пробормотала Мег.

— Гм… я вас видел, — сообщил Николас, к полному ее смятению.

— К-как видели? — От смущения она даже стала заикаться. — Вас же не было дома…

Николас покачал головой.

— Я работал наверху, в своей комнате. Интересно, в каком учебнике по тренингу написано, что собака подает инструктору команду «лежать»? Или вы просто решили продемонстрировать Джеку, что от него требуется?

Мег стиснула зубы. Да и что она могла сказать? Ничего, пусть дразнит, от этого у нее только прибавляется решимости доказать, что он не прав.

— Кажется, вы собирались составить график пользования кухней? — Она натянуто улыбнулась. — Может, когда вы поужинаете…

Мег подчеркнула интонацией местоимение «вы» и заметила, каким взглядом посмотрел на нее Николас. Но, вместо того чтобы нанести ответный удар, он великодушно предложил:

— Думаю, будет гораздо проще, если сегодня мы поужинаем вместе. Еды хватит на двоих.

Мег собралась отказаться, она даже открыла рот, чтобы произнести соответствующие слова, но по какой-то необъяснимой причине вдруг услышала, как робко мямлит что-то в знак согласия.

— Я приготовил цыпленка в соусе из белого вина с картофелем и салатом, — сказал Николас, — но если вам это не нравится…

— Звучит очень аппетитно, — поспешно заверила Мег.

Минут через десять она могла подтвердить, что на вкус еда оказалась столь же замечательной, как и на запах. Мег вообще отличалась здоровым аппетитом, что для Николаса, привыкшего видеть, как женщина на протяжении обеда гоняет по тарелке какой-нибудь жалкий листик салата, было в новинку. Весь облик Мег буквально излучал здоровье: здоровый блеск глаз, здоровый румянец на щеках. Николасу представилось, что ее обнаженное тело будет упругим, теплым, груди — высокими и полными, талия такой узкой, что он сможет обхватить ее двумя руками. Николас вздрогнул, внезапно осознав, какое направление приняли его мысли, встал из-за стола и немного хрипло спросил:

— Кофе хотите?

Мег как-то неуверенно кивнула, гадая про себя, что она такого сказала или сделала, отчего у него на лбу внезапно залегли хмурые складки, и почему этот вопрос вообще ее интересует.

— Цыпленок был превосходен, — вежливо похвалила она, вставая, чтобы отнести тарелку в раковину.