Шона перевела глаза с периметра зала в центр и чуть не охнула от изумления: редкие гости! На квадратном малиновом диване восседала удивительная пара: грозный зубастый Скифский кот и большеголовая иранская кошка, крайне редко покидающая свой сосуд «Водолей».

Именно присутствие этих двух особей подсказывало, что все эрмитажные кошки в курсе происходящих событий.

Начальник кэльфийской службы безопасности Богарди о чем-то серьезно разговаривал с крупным белогрудым котом Жана Ватто с картины «Савояр с сурком». Кот настороженно шевелил рыжими ушами, черно-рыжая же мощная спина напряженно вздыбилась: судя по всему, диалог был крайне важным. Этот кот среди шедевральных слыл мудрым и предусмотрительным, без совета с ним они не затевали ни одно серьезное дело.

«Тем лучше», – отметила для себя Шона и вошла в зал.

Перед шедевральными кошками, из уважения, она всегда появлялась в одном и том же виде – тоже кошки, породы невской маскарадной – ослепительно белой грациозной красавицей с черным опылением по краю шерстинок, черными кисточками на ушах, лапах и хвосте. Ее огромные голубые глаза сводили с ума всех тутошних котов, а ярко-розовый изящный носик служил постоянным предметом зависти соплеменниц.

Впрочем, все шедевральные – и коты, и кошки – понимая, кто перед ними, никогда даже не пытались перейти границы дозволенного.

Ее заметили. Кошки немедленно пристрожили неугомонных котят. Стало тихо.

– Судя по всему, Богарди уже ввел вас в курс дела, и все вы знаете о пробуждении Мут-Сохмет. Не стану пугать, скажу лишь, что положение серьезное и опасность грозит всем без исключения.

– Шона, мы не понимаем, – поднял лапу вандернеровский черно-серый кот, – эта Мут-Сохмет совсем, что ли, того? Она разве не понимает, что ее время ушло? Где Древний Египет и где она сейчас? Как можно вернуть время, если оно прошло? Я, например, тоже бы хотел вернуться и – сожрать, наконец, эту мерзкую чирикалку из клетки!

– Все дело в философии, – устало вздохнула Шона. – В Древнем Египте она была предельно простой и понятной: если мы что-то видим, значит, это существует. Мут-Сохмет существует в своей реальности, она ее видит, понимаете? Стало быть, твердо уверена, что все, что вокруг неё, до сих пор существует: воины на стелах, фараоны в саркофагах, звери, птицы – все!

– Как это? – шедевральные не поняли.

– Ну… – Шона замялась, подыскивая доступный пример. – Все знают «Портрет камеристки» Рубенса?

Кошки закивали головами.

– На самом деле художник изобразил никакую не камеристку, а свою умершую двенадцатилетней дочь Клару.

– Не может быть, – мотнула головкой красная кошка Матисса. – Девушка на портрете гораздо старше, ей там не меньше двадцати.

– В том-то и дело, – подтвердила Шона. – Горюя о смерти девочки, Рубенс написал ее уже повзрослевшей, как если бы она продолжала жить и взрослеть.

– То есть для него она осталась живой?

– Да. Раз люди могут ее видеть, значит, она существует.

– А мы, а мы, – заволновались шедевральные, – значит, мы тоже существуем?

– Разве у вас есть в этом сомнения? – улыбнулась Шона.