В маленьком городке долго ничего не утаишь. И скоро тайна происхождения Эрика и Лайзы стала общеизвестной. Разоблачение лишь подтвердило справедливость слов советницы Мадрас. Всем было на это плевать. Лайза уже успела сдружиться со специалистом по сельскому хозяйству, которую звали Аэлита Марценская, прежде чем узнала, что та тоже артисон.

Месяц шел за месяцем, Эрик все больше успокаивался. Хотя до конца так и не мог убедить себя, что они в безопасности. Он опасался, что власти могут послать команду смертников, чтобы до конца обезопасить колонию от происков сайраксов.

Стоя рядом с Джитером, Эббот внимательно просматривал каждую прибывающую группу. Но очевидно власти удовлетворились его членовредительством. Эрик остался в живых, а попытка сайраксов украсть секретный материал провалилась. И практичный Коллигатар, должно быть, счел это вполне достаточным. Во всяком случае камикадзе среди вновь прибывших заметно не было. Никто из них ни словом не обмолвился об Эрике и Лайзе. Да и смысла в этом не было, поскольку обманутые эдемиты вряд ли кинутся выполнять грязную работу за ВОКУ.

— Ты мне вот что скажи, Джитер, — спросил как-то Эрик, когда они устраняли какую-то мелкую поломку в электронике Ворот, — как ты думаешь, многие вернулись бы на Землю, если была бы такая возможность?

Джитер оторвал взгляд от терминала, поднял голову, поправил красную повязку на лбу и задумчиво посмотрел на Эббота.

— Не думаю, Эрик. Независимость многого стоит. Может, эта планета и не Земля Обетованная, но общество, которое нам удалось здесь построить, на тысячи лет опережает земное. Ведь у нас здесь всего два психолога и ни одного психиатра на всех жителей Эдема. Да и те двое большей частью катаются на лыжах. Нет, ни один на ум не приходит, кто захотел бы вернуться в этот котел варварства, омерзительного соперничества и преступности. Жизнь здесь тяжела, зато полезна для психики. И никакой Коллигатар не внушает, как нам жить.

Эрик кивнул.

— Земля уже не может обойтись без Коллигатара. Слишком большое население, слишком все нестабильно. А здесь все разумно и стабильно.

— Я много читал об этом Коллигатаре. Насколько я понимаю, он всем управляет.

— Не совсем точно. Реальной власти у него нет. Он просто советует.

— Ага, — понимающе кивнул Джитер, и на лице его появилась усмешка. — И среди прочего, насколько я понимаю, он посоветовал ВОКУ, пока оно было еще в зародыше, сочинить прекрасную ложь насчет райских миров, которая соблазнила моих бабушку с дедушкой и прочих, заманила за Ворота.

— Да, пожалуй что без участия машины такой грандиозный обман не удалось бы устроить, — согласился Эрик.

— Не знал я, что можно разработать двуличную машину.

— Коллигатар — гораздо больше, чем машина, объяснил Эрик. — Наряду с колоссальными вычислительными возможностями, он обладает сознанием и подключен ко всем более или менее значительным компьютерным сетям на планете.

— Нет, большинство из нас не согласились бы жить с таким надсмотрщиком, пусть даже у него были бы и самые благие мотивы.

— Вот именно поэтому меня и заинтересовали ваши здешние компьютерные сети. Уж больно меня поразила их изощренность. При населении всего-навсего семьдесят пять тысяч.

— Ну тут уж ничего не поделаешь. Как мы иначе со всем этим раем управимся? — заметил Джитер.

— Неужели? Знаешь, о чем я подумал. Не получите ли вы лет через пятьдесят, а то и меньше, безобидную на вид программу, которая, будучи помещена в вашу компьютерную систему, обратится в своего рода сокращенную версию Коллигатара.

Джитер помрачнел. Эрик впервые видел его по-настоящему расстроенным.

— Ну хорошо, но зачем ему было бы это нужно?

— Чтобы распространить свою власть на колонии.