Пока он стоял и озирался, чья-то бабушка подошла и положила ему руку на плечо. У нее были красивые зеленые глаза и голос, исполненный сознания собственной значимости.

— Могу я вам помочь, молодой человек?

Эрик попытался изобразить на лице подобие улыбки.

— Извините пожалуйста, у меня была тяжелая ночь.

— Похоже, — она пристально посмотрела на него. — А где ваше место? По-моему, вы не из моего подразделения.

— Я вообще ни из чьего подразделения. Я гражданский. — А с чего это он взял, что этой женщине можно верить? И мысленно махнув рукой, Эрик продолжил: — Я только что поднялся сюда с десятого уровня.

— Понятно, гражданин. Но это никак не объясняет, почему вы здесь оказались. У нас на этом уровне никаких общественных служб нет.

— Я сделал запрос из общественной кабинки, а машина мне сказала отправляться сюда, на шестой уровень в кабинку Б.

Женщина нахмурила брови.

— В кабинку Б, вы уверены?

— Да, мэм.

На протяжении этой вежливой беседы Эрик готов был в любой момент сорваться и убежать.

— Ну это нам недолго проверить.

Она провела его по коридору через несколько боковых проходов. В отличие от кубических модулей вокруг, кабинка Б имела потолок. Кроме нее Эббот заметил еще только две целиком замкнутых будки. Одна из них оказалась занята. Стены у будки были толстые и непрозрачные, крошечный терминал был встроен в массивную дверь.

— Введите запрос, в ответ на который получили последнее указание, — приказала ему женщина.

Эрик воспользовался терминалом. На миниатюрном экране вспыхнуло единственное слово: «Допуск». Старушка пожала плечами и странно посмотрела на него.

— Значит не зря вы здесь. Что же это у вас за вопрос такой? — Она была слишком благовоспитанна, чтобы подглядывать. — Должно быть, очень важный вопрос. Сюда только с самыми важными вопросами посылают, — женщина еще раз пожала плечами. А Эрика так и подмывало спросить ее, с какой начинкой она печет пироги. — Не мое, конечно, дело, — она сделала рукой приглашающий жест. — Если потребуется какая-либо помощь, здесь к вашим услугам самые квалифицированные техники.

— Спасибо, я управлюсь.

Эббот благодарно улыбнулся, вошел в кабинку и услышал, как дверь за ним автоматически защелкнулась. Клавиатура и дисплей были совершенно идентичны тем, которыми он пользовался внизу. Более современные по дизайну, может, чуть более изысканные, чуть менее простые. Усевшись поудобнее, Эрик ввел те же самые вопросы, что и раньше, только сослался дополнительно на номер кабинки на десятом уровне, из которой посылал вопрос.

— Здравствуйте, — сказал ровный голос. Эрик даже подпрыгнул и уставился на терминал, у которою только что отключил звук. Или ему показалось, что отключил. — Да, я знаю, что вы выключили аудио, — сказал голос. — Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс набора вопросов на клавиатуре и считывания их.

— Кто это? С кем я говорю?

— Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы.