— Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы же считывали мое имя с кредитной карточки. Меня зовут Марк Куртис.

— Пожалуйста, не тратьте время на мелочные препирательства, — спокойно сказал голос.

«Если это голос машины, — яростно подумал Эрик, — то как же он чудесно обработан».

— Вы прекрасный техник, но даже вы работаете не идеально. У вас недостаточный опыт в незаконных модификациях.

«Что это? Намек на юмор?»

— Кто это? Служба безопасности? Городские власти?

— На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.

— Что? Из Швейцарии.

— Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.

Эрик весь обмяк. Будучи инженером и разработчиком, он испытывал к власти Коллигатара даже большее уважение, чем рядовой гражданин, и обнаружив, что разговаривает с самым сердцем пронизывающей всю планеты сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл о несчастьях, приведших его сюда.

— Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я ведь просто пытаюсь разыскать женщину.

— А я заинтересовался по собственным причинам.

— У вас всегда есть собственные причины?

— Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, — и тут словно гром среди ясного неба. — Где вы родились?

— Прошу прощения?

Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это власти над ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь, но передумал. Он решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.

— Место вашего рождения?

— Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ к такого рода информации вам получить очень легко.

— Проверка никогда не повредит.

— Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это пригород. Все свою жизнь я прожил в большом Финиксе.

— Скажите, как звали ваших родителей.

Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.

— Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь отыскать женщину, которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. — Интересно, сказал ли он что-то новое для Коллигатара?

Как и большинство граждан, Эббот был уверен, что машина знает все, что хочет знать. Но она ведь даже не упоминает о событиях последней недели, в вместо этого она задает ему вопросы о совершенно обыденных вещах, о фактах его жизни, которые и так уже занесены в десятки банков данных, разбросанных по всей Североамериканской федерации.

Эрик ответил на вопрос и в награду получил следующий.

— Где вы работаете?

Покачав головой, Эрик устроился в кресле и продолжил ответы на самые банальные вопросы. Рост и вес, цвет волос и глаз, имена друзей, любимые фильмы. Часто ли ходит на симфонические концерты? Какие болезни перенес в детстве? Отношение к политике, религии, экономике, своей работе и еще десятки таких же. И наконец.

— А что вы чувствуете в настоящий момент?

— Я плохо уловил суть вопроса.

— Прямо сейчас, сидя в кабинке Б, как вы оцениваете в целом ваше состояние?

— Я утомлен, растерян, встревожен, а в остальном нормален и здоров.

— А физическое состояние?

— Примерно то же самое. Кое-где ушиблен и поцарапан. У меня выдались два тяжелых денька, но обошлось без переломов и разрывов мышц.

Последовала долгая пауза. За ней:

— Значит вы — Эрик Эббот.

— Это что, шутка такая? Да вы и так все знаете из пятидесяти независимых источников.

— Проверка никогда не…

— Не помешает, вы говорили.