Австро-венгерские правящие круги с большой враждебностью относились к Сербии и только искали повод, чтобы расправиться с ней при помощи военной силы. Таким поводом стало убийство в Сараево.

23 июля Австро-Венгерская империя предъявила Сербии оскорбительный и заведомо невыполнимый ультиматум. В нём требовалось изгнать с государственной и военной службы чиновников и офицеров, занимавших патриотическую (по словам ультиматума антиавстрийскую) позицию, арестовать подозреваемых в поддержке славянского освободительного движения (по ультиматуму — содействие терроризму) и, наконец, разрешить австро-венгерской полиции проводить на территории Сербии следствие и подвергать наказанию лиц, обвинённых в неких антиавстрийских действиях. На размышления Сербии отводилось двое суток, после чего — война. К военному развитию событий Австро-Венгрию упорно подталкивала Германская империя, которая рассчитывала таким образом нанести удар по славянским интересам в Европе.

Противостоять огромной Австро-Венгерской империи маленькая Сербия не имела никакой возможности, и она обратилась за помощью к великой славянской державе — России. Российский император Николай II заявил, что не бросит славянскую сестру в беде и будет отстаивать интересы Сербии, как свои собственные. А поскольку главные страны Европы были связаны между собой военными договорами, то балканский конфликт быстро достиг размеров европейской, а затем и мировой войны.

«Лоскутная империя». Карикатура на Австро-Венгрию 1914 г.

Однако сараевское убийство явилось только предлогом для войны, на деле причин было много, вызрел клубок сложных и жёстких противоречий между великими державами. Вот что писал впоследствии об истоках Великой войны президент США Вудро Вильсон: «Все ищут и не находят причины, по которой началась война. Их поиски тщетны, причину эту они не найдут. Война началась не по какой-то одной причине, война началась по всем причинам сразу». И всё же одна из главных — это стремление в то время молодой и хищной Германской империи к господству, и не только в Европе.

События развивались со скоростью снежной лавины… 28 июля Австро-Венгерская империя объявила войну Сербии. 1 августа (по новому стилю) Германия объявила войну России, в тот же день германские войска уже без объявления войны оккупировали Люксембург и вышли к границе Бельгии, которой предъявили ультиматум о беспрепятственном пропуске немецких войск к границе с Францией. Бельгия получила на размышление всего 12 часов.

3 августа Германия объявила войну Франции, предъявив ей нелепые обвинения в нарушении нейтралитета Бельгии и воздушных бомбардировках Германии. В этот же день Бельгия отвергла предъявленный ультиматум, после чего Германия объявила ей войну. 4 августа германские войска вторглись в Бельгию. Бельгийский король Альберт обратился к странам Антанты за помощью. Великобритания направила в Берлин требование прекратить вторжение в Бельгию, однако Германия отказалась его выполнять. Тогда Великобритания объявила войну Германской империи и направила войска на помощь Франции. 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России. Великая война началась.

На следующий день после объявления Германской империей войны России император Николай II издал манифест, в котором объяснял народу причины, по которым страна вступает в войну:

— Следуя историческим своим заветам, Россия, единая по вере и крови со славянскими народами, никогда не взирала на их судьбу безучастно.