У многих племен индейцев сохранились предания о страшных каннибалах. Индейцы Яермамо съедали трупы умерших родственников, совершая акт ритуального эндоканнибализма.

Людоедство было настолько распространено среди дикарей, что некоторые племена жили исключительно за счет истребления своих соседей. Палеонтологи однажды нашли костные остатки множества людей, они составляли едва ли не единственное содержимое кухонных отбросов древнего поселения. На этой свалке каннибалов число жертв было более сотни. В те страшные времена поселения не были постоянными, и жители их периодически меняли жительство, переселяясь поближе к местам, более густонаселенным соотечественниками и, следовательно, более добычливым. Таким своеобразным способом, не свойственным никаким животным, вероятно, человек иногда регулировал численность своего вида.

Было и так, что беспредельный каннибализм постепенно угасал, оставаясь только в виде так называемого ритуального поедания мозга умершего, что тоже не способствовало сохранению для палеонтологов самого главного в скелете человека — черепа. Поэтому ученым для изучения эволюции человека приходилось предпринимать неимоверные усилия, чтобы раздобыть хотя бы фрагменты скелетов.

Каннибализм, оцениваемый нами как ужасный порок, проходит через всю историю человечества. Сравнительно не столь уж в дальнее время в Африке в бассейне Конго людоедство было широко развито в самых отвратительных формах. Покупали рабов в качестве убойного скота, скупали для съедения трупы умерших. Вообще людоедство продолжалось до недавнего времени в Африке и в Новой Гвинее. Известными людоедами были племена, обитавшие по реке Герберт. Во времена первых исследователей Африканского континента в девятнадцатом веке, когда там бесчинствовали работорговцы, как пишет Д. Ливингстон, молодые крепкие негры, связанные друг с другом гуськом, переправляясь в рабство, нередко гибли в пути от тягостных мыслей, будучи уверены, что их ведут в плен только в качестве убойного скота.

По-видимому, и Европа тоже была повинна в людоедстве в далекие доисторические времена. Как сообщает Ф. Энгельс в своей книге «Диалектика природы», предки берлинцев Велетабы или Вильцы даже в десятом столетии новой эры поедали своих умерших родителей.

Но вместе с тем, ныне почти исчезнувшее африканское племя бушмен, согласно мифологическим представлениям о превращении человека в животных и обратно, убивая зверей, аккуратно вырезало из бедра какую то мышцу, полагая что она происходит от человека. Каннибализм был не свойственен этому племени.

Вынужденный каннибализм возникал в обстановке тяжелого голода. Такими были страшные года коллективизации, организованные сталинизмом, когда разоренное сельское население жестоко голодало. Профессор В. Н. Скалон рассказал мне, как в Сибири один из владельцев постоялого двора кормил своих проезжих клиентов пельменями, сделанными из человеческого мяса. И когда, его, уличенного в этом преступлении, судья спросил, часто ли он этим занимался, тот ответил:

«Да вот и ты, когда останавливался у меня проездом, тоже ел такие пельмени».

Каннибализм кажется Человеку разумному страшным пороком, одновременно равнодушно взирающему на множество гибнущих от голода сородичей, а также затевая войны, ради уничтожения друг друга.

Каннибализма в мире животных нет, хотя бы потому, что он опасен вероятностью заражения от трупа инфекциями и инвазиями. Только иногда самка-мать поедает своих новорожденных, оказавшись в экстремальной обстановке голода, катастрофы или неволи. Во время путешествия по северному Прибалхашью я встретил на саксауле гнездо орла-беркута с тремя птенцами.