Ариана подошла к баракам со все возрастающим страхом, молясь про себя, чтобы Саймон патрулировал крепостные стены. Когда Ранульф заколотил по деревянной двери рукояткой меча, Ариана набрала полную грудь воздуха. Дверь распахнулась. Ариана пронзительно закричала:

– Саймон, беги, умоляю! Это ловушка!

Она услышала громкую брань Ранульфа, а сразу следом клацанье оружия и топот обутых ног. Почти мгновенно их окружила толпа мужчин, ощетинившихся оружием, в соотношении двадцать к одному.

Дюжина лучников подняли натянутые луки, нацелившись в спину Ранульфа, и тот прижал лезвие меча к горлу Арианы.

– Если вы думаете о своей леди, то сейчас же бросите оружие. – приказал он.

Старший рыцарь ее отца, без шлема, но в кольчуге, медленно прошел в дверь, опустив меч.

Его взгляд метнулся с Арианы на Ранульфа. Поняв его смертельное намерение, Саймон спросил:

– Каковы твои условия?

– Я пощажу ее в обмен на полную капитуляцию замка.

– У наших ворот стоит войско. С какой стати я должен сдавать замок тебе?

– Потому что это мое войско. Я лорд Верней.

В толпе забормотали и стали слышны удивленные шепотки:

– Черный Дракон!

Саймон уставился на него, начиная понимать:

– Монах?

– Умный вывод. Но к несчастью для Кларедона, твоя проницательность запоздала.

Ариана стиснула зубы. Она знала, что бессильное разочарование, которое сейчас испытывал Саймон, отражалось и на ее лице. И видела, как он колеблется.

– Ты прикажешь своим рыцарям сдаться, – более настойчиво повторил Ранульф.

– Ты пощадишь их жизни? – спросил Саймон.

– Я предлагаю великодушные условия. Подчинившиеся смогут выкупить свою свободу. Те, кто откажется… – Он не договорил.

– А миледи? – настаивал рыцарь. – Что будет с ней?

– Если она полностью подчинится мне и признает меня как лорда, ей не будет причинен вред.

Ариана сильно закусила губу. Она не могла просто так, по требованию Ранульфа, изменить свои взгляды; она была верна отцу.

– Саймон, не обращай внимания на его угрозы, – с тихим отчаянием сказала Ариана. – Их всего двое. Вы их одолеете.

Рыцарь покачал головой:

– Простите, миледи. Я не смогу жить, если допущу, чтобы с вами что-то случилось.

Едва он произнес эти слова, оруженосец Ранульфа предупреждающе крикнул:

– Милорд, сзади!

Быстро как молния Ранульф обернулся назад, отняв меч от горла Арианы, и поднял его, чтобы отразить удар, направленный ему в голову. Клацнула сталь, он сумел удержать подобравшегося к нему сзади рыцаря в доспехах и нанес удар сам.

Теперь Ранульф повернулся к своему противнику полностью, опасно балансируя на пятках. Защитить себя от внезапного нападения было проще, чем одновременно удерживать Ариану и ограждать ее от опасности.

Его мастерство в очередной раз сослужило ему хорошую службу. Своевременный выпад, рубящая защита, и он уже перешел в наступление. Еще один разящий удар, и Ранульф проткнул рукав кольчуги рыцаря. Закричав от боли, тот выронил меч и зажал кровоточащую рану.

Даже не запыхавшись, Ранульф вновь приставил меч к горлу леди Кларедон и свирепо посмотрел на ее старшего вассала:

– Спрашиваю в последний раз – вы сдаетесь?

Саймон, кинув на Ариану печальный взгляд, кивнул. Он приказал своим людям сложить оружие, и Ариана в тоске опустила голову, не в силах выдержать мучительный позор своего поражения.