И пасть с достоинством в бою,

Открыто, честно встретив смерть.

Закрыв собой страну свою

И в Валинор открывши дверь... – негромко, с чувством прочёл Лирн, и на его чуть склонённую голову падали невесомые белые снежинки.

В это время со стороны сараев по подготовке оснастки для кораблей показались две облепленные снегом фигуры. При ближайшем рассмотрении это оказались никто иные, как адмирал фон Трэш собственной персоной и при нём важный бородатый гном с труднопроизносимым именем, но светлой головой и золотыми руками – начальник здешних портовых мастерских.

Адмирал яростно отплёвывался от снега, и его покрасневшее от кузнечного жара лицо выражало озабоченность, зато плечистый коротышка‑гном невозмутимо посапывал трубкой, пуская дымок куда‑то в засыпанную снежинками бороду.

Поприветствовав стоящих тут офицеров, вновь прибывшие критически посмотрели, как заводят в док изуродованный «Громовержец», а затем фон Трэш обратился к адмиралу Арнену.

– Ваше превосходительство, разрешите доложить! – начал было он, но главнокомандующий Имперским флотом остановил его.

– Давай без этих церемоний, Алекс. Не одно десятилетие вместе флотскую лямку тянем, а сейчас тут все свои, моряки.

Гном в сомнении посопел своей коротенькой носогрейкой, отчего в сыром воздухе явственно разлился убойный аромат «кэпстена» – крепчайшего, излюбленного среди моряков сорта табака. Но всё же посчитал себя вполне достойным звания моряка, хотя на море бывал урывками, когда проводили ходовые испытания кораблей после ремонта, да проверялись те или иные новинки, в изобилии сыпавшиеся от пытливых умов на флоте и в гильдии магов.

– Короче, тут у гномов дельное предложение есть, – фон Трэш, сослуживец Арнена ещё со времён общей учёбы в Морском Корпусе, принял предложение старого товарища как должное – видать, не впервой, – Я считаю, стоит прислушаться.

– В общем, так, – гном наконец‑то вынул трубку изо рта и заговорил неожиданным для его невысокого роста внушительным, гулким басом.

– У нас на складе есть красное дерево – на будущий год собирались Императорскую яхту закладывать. Так вот, посовещались мы там с кузнецами да плотниками. А что, если на «Громовержце» содрать сосновый и дубовый пояса обшивки, а взамен поставить трёхслойную? Из железа, красного дерева и меди, – перечислил коротышка, – И всё это защитными заклинаниями пропитать?

– То есть сделать суперзащищённый тяжёлый фрегат? – адмирал Арнен, будучи специалистом не только в бою или судовождении, сразу ухватил суть вопроса, – Но он же стоить будет на свой вес в золоте, да и к железу магия плохо липнет.

– Ничё, – осклабился гном, – Император не обеднеет. А по поводу магии – красное дерево к ентой заразе очень даже восприимчиво, а уж к меди заклинания так и липнут. Выйдет этакий броненосец – хоть под какой обстрел лезь!

Арнен в сомнении покрутил носом, а затем обратился к бесстрастно молчащему Лирну, – Что скажешь, флаг‑лейтенант? Ведь тебе «Громовержцем» командовать – я приказ уже подписал. Хотел потом сообщить да поздравить, чтобы сюрприз вышел, ну да уж ладно...

Заулыбавшийся леани смущённо принял поздравления от Арнена, фон Трэша и гнома, а затем предложил.

– А можно вместо капитанского мостика на корме смонтировать крепостную баллисту? Чтобы огневая мощь соответствовала защите?

– Ишь чего удумал... – озабоченно протянул гном и, по привычке почесав затылок, ненароком глянул в сторону едва виднеющейся за туманом серой громады крепости, защищающей вход в бухту от посягательств со стороны моря.