Он остановился перед дверью, которая вела туда, где должны были собраться боги. Он входил в нее вместе с ними сотни тысяч раз.

Но сегодняшний раз — последний.

С высоко поднятой головой он распахнул огромные золотые двери. В зале тут же повисла тишина. Все затаили дыхание в ожидании кары Зевса.

Зевс застыл перед своим троном, его глаза потемнели и наполнились угрозой. Взгляд Кратуса скользнул вправо от помоста, туда, где все эти столетия он нес свою службу.

Это место никогда больше не будет его постом.

Сделав вздох для храбрости, он бросил свой щит прямо у двери. В тишине низкий звон металла отразился громким эхом, словно подражая пустоте в сердце Кратуса.

Никто по-прежнему не шевелился.

Даже платья женщин не шелестели.

Решительно сцепившись с Зевсом взглядом, он поднял над плечом копье и с силой метнул его, воткнув глубоко в стену прямо над головой Зевса — последний акт неповиновения, который заставил каждого из присутствующих богов задохнуться от шока.

Кратус стянул через голову перевязь меча и швырнул ее к ногам Ареса. Следующими, с чем он расстался, были колчан и лук, которые он вручил Артемиде. С каждым шагом, приближаясь к Зевсу, он срывал с себя часть своего вооружения и бросал на мраморный пол, наполняя тишину громким лязганьем. Сначала наплечники, затем ножные латы, кирасу и, наконец, покрытый металлическими пластинами пояс.

К тому времени, когда он достиг Зевса, на нем не осталось ничего, кроме коричневой набедренной повязки. Он сложил крылья и опустил голову в безмолвном подчинении царю всех богов.

Зевс разразился проклятиями, а потом вытянул из ярко светящегося колчана сверкающую стрелу и полосонул ею Кратуса по лицу.

Кратус ощутил вкус крови, а в его глазу и на щеке взорвалась и запульсировала боль. Закрыв лицо рукой, он почувствовал, как между пальцев струится теплая кровь.

— Как ты посмел явиться сюда после содеянного! Никто не смеет бросать мне вызов!

Следующий удар сбил Кратуса с ног и протащил по полу. Холодный мрамор оцарапал кожу и травмировал тело.

Он замер у ног Аполлона.

С отвращением глядя вниз, бог презрительно усмехнулся и отошел в сторону, уходя с линии огня.

Кратус утер кровь, капавшую с его щеки на пол, и попытался подняться.

Ему не удалось это сделать.

Зевс надавил ему ногой на спину и прижал к полу.

— Ты ослушался меня. Я желаю, чтобы ты ползал у меня в ногах, умоляя о милосердии.

Кратус отрицательно покачал головой:

— Я ни о чем не прошу.

Зевс с силой пнул его и, выпустив стрелу молнии ему в плечо, пригвоздил к полу. Кратус закричал от пронзительной боли, запульсировавшей в такт ударам сердца.

— Наглый пес. Ты осмеливаешься бросать мне вызов даже теперь?

— Я не стану умо… — его слова были прерваны раскатом грома, так как Зевс вонзил еще одну стрелу молнии в его бок, а затем и в другое плечо.

Презрительно скривив губы, Зевс, наконец, отошел. Его властный взгляд охватил собравшихся богов:

— Найдется ли среди вас тот, кто выскажется в защиту этого непокорного червя?

Неповрежденным глазом Кратус глядел на своих собратьев.

Один за другим, они отворачивались. Гера, Афродита, Аполлон, Афина, Артемида, Арес, Гефест, Посейдон, Деметра, Гелиос, Гермес, Эрот, Гипнос… и другие. Но теми, кто в действительности причинили ему острую боль, были его мать, брат Зелос и сестра Байя.

Они шагнули назад и стыдливо отвели взгляды.

Пусть будет так.

Сердцем он знал, что Ника могла бы выступить в его защиту. Но она сделала так, как он просил, и оставалась в стороне.

Зевс снова пронзил его стрелой молнии, от которой, возможно, ему и стало бы больно, если бы его тело все еще было способно чувствовать боль.