– Остановись, я не сделаю тебе ничего плохого, – услыхала она. Теперь в голосе говорившей сквозили неприкрытые изумление и обида. – Ты даже не захотела взглянуть, кто перед тобой!

Арьята с трудом подняла голову, ожидая увидеть мрачную, обтянутую черной одеждой фигуру. Однако перед ней стояла невысокая, очень стройная молодая девушка, наверное не старше пятнадцати лет, облаченная в просторный изумрудно‑зеленый плащ, стянутый на немыслимо тонкой талии узким поясом из искусно пригнанных друг к другу зеленоватых самоцветных камней. Зелеными были и длинные волосы гостьи, заплетенные в две толстые косы, перекинутые на грудь. Изящные руки держали небольшой белый жезл с навершием в виде раскидистого дерева. На принцессу в упор смотрели два нечеловечески огромных глаза со странными зелеными кругами вокруг черных зрачков. Тонкие бледные губы были плотно сжаты.

– Ты даже не посмотрела, кто перед тобой, друг или враг, – вновь с упреком повторила незнакомка.

Ее нельзя было заподозрить в принадлежности к Черному Ордену, и Арьята заколебалась.

– Нет, погоди, ничего не говори, ты измучена и обессилена, – вдруг быстро произнесла странная девушка, на мгновение вглядевшись в Арьяту попристальнее. – Прости меня, я слишком скоро стала судить тебя, а прежде чем спрашивать, мне следовало...

Закусив губу, точно от досады, незнакомка мягко опустилась на колени возле головы лежавшей Арьяты и осторожно провела ладонями по щеке принцессы – легко, словно лаская. К изумлению принцессы, усталость и боль, головокружение тотчас оставили ее, сознание вновь стало ясным и чистым, даже горечь утраты родных, все время терзавшая сердце, на время отступила.

– Я Наллика, Дева Лесов, – представилась незнакомка, с удовлетворением от хорошо выполненной работы взглянув на прояснившийся взор Арьяты. – Я из рода эльфов, но давно уже служу Великой Ялини, Властительнице Зеленого Мира: я состою в ее свите. Здесь роща, когда‑то посаженная самой богиней; я должна присматривать за лесом время от времени. Но расскажи же, что случилось с тобой!

– Наллика... Дева Лесов?! – Арьята вздрогнула. Впервые в жизни она оказалась лицом к лицу с Магическим существом, да еще из свиты самой Ялини, одной из Семи Молодых Богов. Невольно принцесса сделала движение, точно пытаясь отползти назад.

– Ты боишься меня? – Наллика даже рассмеялась. – Ты боишься меня? Но ведь, как и ты, я вышла из материнского чрева; и вся та магия, о которой ты, наверное, подумала, – это всего лишь знание, причем направленное только на доброе. Лечить, растить, обучать... Оставь свои страхи и скажи мне, как тебя зовут и что с тобой происходит!

– Разве... разве ты не знаешь? – с трудом выдавила из себя Арьята. Отчего‑то эта Наллика пугала ее куда сильнее, чем все воины Черного Ордена, вместе взятые. Было что‑то неживое в этой совершенной красоте, огромные глаза казались вделанными в гипсовую маску драгоценными камнями.

– Конечно, нет, откуда бы я могла это узнать? – терпеливо, словно разговаривая с непонятливым ребенком, втолковывала девушке Наллика. – Мы не читаем ваших мыслей – этим занимаются лишь злые колдуны. Мы узнаем лишь то, что человек, если только он не закоренелый лиходей, сам хочет сказать нам и произнести вслух. Я только чувствую исходящую от тебя тревогу.

– За мной гонятся, – выдохнула Арьята. – Черный Орден, койары.

– Койары? – Брови Наллики дрогнули и поползли вверх. – Зачем?

– Потому что... – начала было принцесса и осеклась, мысленно сто раз обругав себя последней дурой. Ведь она говорила с Перворожденной! А кто, как не они, прекрасные эльфы, замыслили весь тот заговор, после которого отец лишился трона и им пришлось спасаться бегством, приведшим всю семью прямиком в роковой дом старого Гормли?!

– Так уж вышло, – пробурчала в конце концов Арьята и, не придумав ничего лучше, отвернулась.