– Так уж вышло, – пробурчала в конце концов Арьята и, не придумав ничего лучше, отвернулась.

– Дело твое, не хочешь – не говори, – пожала плечами Наллика. – Но так я не смогу помочь тебе.

– Почему? Разве того, что за мной охотятся койары, недостаточно? Или ты, о Наллика из свиты Властительницы Зеленого Мира, думаешь, что я лгу? – В голосе Арьяты звучало истинно королевское достоинство.

– Нет, – покачала головой Перворожденная, опускаясь на землю рядом с сидевшей принцессой. – Но Великая Ялини не вмешивается в дела людей – равно как и в дела Эльфов, гномов и прочих народов Большого Хьёрварда. Зеленые растущие создания – вот те, о ком она заботится по‑настоящему. Я не властна воевать с койарами, хотя и знаю, что хорошего в этом Ордене мало. Я могу помочь тебе, исключительно только тебе, потому что ты попала в беду именно в моем лесу, в моей заветной роще. – Она обвела рукой вокруг себя. – И потому, если ты расскажешь мне, в чем дело, я, быть может, смогу выручить тебя.

Арьята все отчетливей и отчетливей ощущала приближение преследователей. Конечно же, все ее детские уловки и попытки сбить их со следа ни к чему не привели. Прочесав близлежащие леса, широкая ловчая сеть черных воинов охватывала свою жертву со всех сторон. Ощущение было такое, что кто‑то всевидящий, взирая сверху на все происходящее, рассказывает Арьяте обо всем, что предстает его взору.

– Они уже близко. – Принцесса поднялась. Спасибо этой Наллике уже и за то, что сняла усталость.

– Я бы на твоем месте не уходила из моей рощи, – задумчиво проговорила Дева Лесов. – Я узнала тебя. Ты Арьята, высокородная принцесса Халланская. И хотя я не понимаю, почему ты молчишь, я помогу тебе. В пределах круга этих дубов, моих добрых друзей, ты под моей защитой.

– А потом? – в упор спросила Арьята. – Я ведь не просижу здесь всю жизнь!

– Милосердная Ялини, моя повелительница, собиралась заглянуть сюда на исходе этой осени, – ответила Наллика. – Я надеюсь, ей ты не станешь перечить, Смертная?!

– На исходе осени?! – не поверила своим ушам Арьята. – Нет! Я не стану сидеть здесь сложа руки, в то время как... – Она вновь остановила себя.

– Содеять большее – не в моих силах. – В голосе Наллики слышалось неподдельное огорчение. – Но как, ответь, мне помогать той, которая сама боится меня?

– Еще бы тебя не бояться! – не выдержала Арьята. – На троне моего отца, на моем троне сидит какая‑то Владычица, наполовину эльф по крови, и я знаю, что Перворожденные помогали ей!..

Наллика нахмурилась.

– Это дело тех эльфов, что еще остались в Западном Хьёрварде, – покачала она головой. – Не мне их судить, мы в людские дела не вмешиваемся. Одно могу сказать тебе, принцесса Арьята: Перворожденные никогда и ничего не делают зря. Раз они сочли нужным вмешаться, значит, они имели очень веские причины!

– Слова, слова, одни лишь красивые слова, – сквозь зубы процедила Арьята.

Эта Наллика говорила с ней, законной наследной принцессой Халлана, которая в свой черед стала бы королевой, точно мудрый старец с только‑только выучившимся говорить ребенком. Ненна, былая наставница, быть может, и смогла бы втолковать гордой принцессе, что Наллика и в самом деле имела право так говорить – ну хотя бы потому, что годами превосходила Арьяту на добрую тысячу лет.

– Я понимаю твою горечь и боль, ведь вмешательство Перворожденных затронуло тебя непосредственно, – кивнула Наллика.