Ей показалось, что Мерль хочет сказать еще что‑то. Изобразила глазами вопрос. Тот явно мялся, затем с легкой неохотой сообщил:

— А еще я видел в лесу… — он замялся, — сумасшедшего.

— Сумасшедшего?

— Ну, юродивого, — пояснил он, думая, что так будет понятнее. Ходит по лесу голый, в одной только тряпке вроде набедренной повязки. Что‑то бормочет непонятное. На деревья натыкается. Наткнется, упадет и лежит. Потом встанет — и опять пойдет куда‑то, не разбирая дороги.

— Может, он болен?

— Может, и болен, — пожал плечами Мерль. — Головой он болен, наверное. Волчевику ел, представляете, госпожа. Даже дети знают, что сейчас ее есть нельзя, отравишься. Вот дозреет, тогда можно… понемножку. А он — целыми горстями.

Таяна нахмурилась. Такое поведение на юродивого не походило, да и опасно волчевику‑то… детям, конечно, опаснее, и все же.

— Взрослый?

— Да, очень даже. Здоровый, как ньорк. Мышцы… простите, госпожа, но побольше, чем у папеньки вашего.

— Ты его не…

Мерль потупился, затем неохотно выдавил из себя:

— Ну… я думал, один глоточек всего. Простите, госпожа, ежели что‑то не так. Да только меня чуть не вырвало, не кровь, а… непонятно что. Горькая, и язык щиплет.

Это оказалось последней каплей. Сведения Меряя и так заинтересовали Таяну донельзя — еще бы, в этих тихих местах отродясь не появлялись столь странные незнакомцы. Конечно, можно было бы махнуть рукой, тем более, накопившаяся после колдовства усталость настоятельно требовала от тела полноценного отдыха… Но вот кровь, отвратительная для не особо избалованного этим блюдом вампира — этим стоило бы заняться. Определенно стоило бы.

— Мерль… я хочу попросить тебя…

— Все, что будет угодно госпоже, — с готовностью склонил голову вампир.

— Усыпи его и принеси в дом. Мне надо разобраться, что это за чудо завелось в нашем лесу. Нет, пожалуй, сначала отнеси домой меня, а потом слетай за этим… юродивым. Это будет не очень тяжело?

— Что вы, госпожа…

Земля стремительно уносилась вниз, и эти слова Таяна услышала уже в воздухе. К горлу подкатил ком, не то чтобы она боялась высоты, но столь неожиданный взлет всегда выбивал ее из колеи. Над ней мерно хлопали крылья, Мерль на этот раз обернулся летучей мышью лишь наполовину — в ущерб скорости ради сохранения сильных рук, которыми можно удержать пусть и хрупкую, но все же мало похожую на пушинку госпожу. Она оглянулась, насколько позволяли его руки, поддерживающие ее за талию, — холм был уже далеко. Час пути сложился в считанные мгновения.

Он бережно опустил ее возле крыльца и спустя мгновение уже стрелой мчался по направлению к лесу — теперь, завершив превращение, он мог преодолевать огромные расстояния очень и очень быстро, в любую погоду, днем или ночью. Если бы вампиров вдруг стало много, они оказались бы страшным противником рода человеческого — но создания эти встречались редко, да и к тому же кое‑кто из рыцарей, наплевав на имперские законы, считал своим долгом «извести нечисть»… даже если нечисть эта ничем бы рыцарю не угрожала.

Пожалуй, следовало бы приготовить постель в гостевой комнате. После общения с вампиром этот человек, кем бы он ни был, проспит по меньшей мере до завтрашнего утра. Кстати, пока он спит, можно будет начать исследования…

Таяна почувствовала, как от предвкушения соприкосновения с неизведанным ее бросило в жар. Может быть, именно этот случай изменит ее размеренную, устоявшуюся жизнь. Хочет ли она этого? Девушка не знала ответа… но собиралась выяснить.

— Несомненно, это обычный человек, — пробормотала она, глядя на мужчину, лежащего на постели в гостевой комнате.