Когда «Империя» окуталась сполохами выстрелов, первые полтора десятка кораблей просто перестали существовать как боевые единицы. Борс, управлявший боем, мгновенно помечал вышедшие из строя корабли противника и их траектории, чтобы другие корабли не тратили на них боезаряды.

Отчаявшись пробить броню гиганта, флот Совета выпустил мириады беспилотников, которые должны были подавить пушки огромного корабля, а сам сконцентрировался на крейсерах, шедших за «Империей» в плотном строю. Но и здесь все было тщетно. Не отвечавшие на выстрелы, корабли словно не замечали шквального огня, продолжая движение на высокой скорости.

Секрет устойчивости кораблей был прост. У старых крейсеров, не пригодных к нормальному бою, просто подремонтировали силовую установку, а затем залили бетоном все отсеки. Корабли теряли обшивку целыми секциями, принимали на себя удар мощнейших торпед, но к моменту, когда они, обогнав «Империю», пошли на сближение с флотом противника, в штабе объединенной группировки царил настоящий ужас.

На бетонных болванках, летящих со скоростью близкой к скорости света, отработали маневровые двигатели, дожигая последний запас топлива, и еще несколько вражеских кораблей исчезли в облаках взрыва. Другие начали хаотически маневрировать, пытаясь уклониться от таранного удара, что в ситуации отсутствия координации привело к еще большим потерям. «Линарский Всадник», изящный трехсотметровый крейсер, на полной скорости врезался в бок крейсера «Тенгарин», и осколки от взрыва двух кораблей превратили обшивку еще нескольких фрегатов в решето.

Окончательно хаос воцарился, когда ударил суперлинкор «Звезда», подошедший сзади и выпустивший несколько тысяч штурмовиков. Управляемые в основном суперкомпьютером, они легко маневрировали, уходя от огня зенитных средств, но к флагману эскадры первыми прорвались все же те, которые управлялись людьми. Четырнадцатилетние мальчишки, проведшие детство с компьютером в обнимку, словно предугадывали каждый следующий выстрел и, уклоняясь от огненных трасс, прошлись по поверхности флагманского линкора таким валом стальной картечи, что уже через минуту ответный огонь стих.

Еще около часа длилась артиллерийская дуэль между флотом Новой Империи и теми кораблями, экипажам которых было нечего терять, но и тут суперкомпьютеры сказали свое веское слово. Каждая пушка эскадры Гарта получила свое персональное наведение так, что один корабль вел огонь одновременно по трем-четырем направлениям, а в целом огонь флота сконцентрировался на самых опасных и больших кораблях, переходя на более мелкие. Под конец штурмовики и истребители устроили огненную карусель, выбивая вражеские машины.

Несмотря на внушительную победу, потери среди кораблей флота Новой Империи были очень большими. Почти половина лишилась хода, а около тридцати штук представляли собой просто кучи металла. К счастью, везде были сокращенные экипажи, так что потери в людях могли быть гораздо больше.

Гарт, наблюдавший за сражением с боевого мостика «Империи», кроме тихой ругани не сказал ни единого слова. Адмирал Ленгоро, командовавший кораблями, с улыбкой обернулся к императору и, прижав клавишу общей связи, бросил в эфир:

– Эвакуация.

По этой команде обычно из кораблей выходили юркие челноки и начинали собирать тех, кто был выброшен в пространство катапультой, но наличие большого количества управляемых беспилотников внесло свои коррективы.

Быстрый и маневренный кораблик догонял летящее тело и, зацепив магнитной присоской, буксировал к ближайшему шлюзу. Там его принимали манипуляторы, и практически через несколько минут человек, если он был жив, поступал к медикам.

Вытаскивали всех подряд, не разбираясь, кто свой, а кто чужой.