Короче, Володька так и не подошел близко к чудному камню. И Маруське не позволил. А вот небольшой эксперимент провел. Скромный такой. Ну не уходить же так?!

И теперь мучился в догадках, что же он видел. И видел ли хоть что-нибудь? А то, может, и показалось. Померещилось то есть. Устал-то он к тому времени прилично, едва ноги передвигал.

Эксперимент был элементарным. Володька просто-напросто набрал мелкие камешки и влажные комки земли. Для начала набил ими карманы, а потом начал поочередно швырять в загадочную скалу.

Со скромными снарядами ничего таинственного не происходило. Они звонко или глухо стукались о «каменное зеркало» и скатывались к его подножию.

Бросив с десяток камешков, Володька счел свой опыт законченным, и повернул было к деревне. Но уйти ему не дала въедливая, как репей, Маруська. Вцепилась в него клещом, не оторвешь.

Девчонка нахально уверяла, что он, Володька, не туда кидал! Его дед, мол, совсем не там пропал. А во-он там!

И, выклянчив у него камень, Маруська гордо бросила его сама. И завизжала от радости.

Снисходительно же наблюдающий за девчонкой Володька опешил: не долетев каких-нибудь жалких полметра до «зеркала», камень бесследно исчез! Как будто его и не было.

Потрясенному Володьке даже показалось, что в какую-то долю секунды воздух перед каменным зеркалом вдруг задрожал, и на них с Маруськой дохнуло холодом.

Стыдно сказать, но Володька испугался. Элементарно струсил! И чуть ли не за шиворот оттащил отчаянно упиравшуюся девчонку от опасного овражка.

Маруська рвалась прямо сию же секунду сунуться в загадочную зону сама! А он, Володька, мол, пусть убедится.

Дикие сказки Маруськиной бабки о пропадающих у этого камня людях неожиданно приобрели совершенно другой, зловещий смысл. И весьма интригующий.

Ведь если они и исчезали, то куда? И что за путь такой для «беспокойных» душ? Или как там Маруськина бабка обозвала этих несчастных?

И хотя Володька вот уже несколько часов подряд старательно убеждал себя, что глупо рисковать, не зная, каким образом оттуда, из этого таинственного «нечто», выбраться, но… Забыть все же не мог. Никак!

Недавно еще желанный Череповец сейчас казался Володьке скучным и неинтересным. Почему-то пропало всякое желание возвращаться. Жаль только, маму он давно не видел. Что она привезла ему из Германии?

* * *

К трем часам они с дедом, естественно, успели в лесничество. Еще и поболтались немного в томительном ожидании: оставшиеся минуты тянулись слишком медленно, словно резиновые.

Володька поговорил с мамой по телефону. Расспросил о Германии и о подарках. И неожиданно для себя наотрез отказался приезжать в город до конца августа.

Заявил с фальшивым энтузиазмом:

— Ма, ну свежий воздух же! Лес, вода… На кой черт мне в июле ваши экологические проблемы?!

Это Володькино заявление повергло в шоковое состояние не только далеких родителей, но и деда. Роман Феоктистыч с большим подозрением присматривался к внуку, но до поры до времени молчал.

Через десять минут он наблюдал, как внук увлеченно перебирает в крошечном магазинчике детские платья, выбирая Маруське, как и обещал, самое красивое.

Володькин пыл показался старику чрезмерным, и Роман Феоктистыч недоверчиво пробормотал себе под нос:

— Однако, за этой парочкой глаз да глаз нужен. Что они еще там задумали, а? Надеюсь, не Маруську волчьими ягодами кормить?

Расслышав последнюю фразу, Володька вполне искренне возмутился:

— Ты что, дед?! Да никогда! Я Маруське и насчет болота соврал, честно! Другое местечко указал. Да и с самого хватило. Клянусь! Никаких э-э… — Он фыркнул, подбирая нужное слово: — Перекидонов! С меня достаточно.