Мальчик клятвенно пообещал Маруське принести из лесничества самое красивое платье, какое только найдется в магазине. И для мамы ее объяснение есть: порвали на охоте. Вот, мол, дед рваное платье и выбросил, а ей прикупил новенькое. Сам же виноват, раз взял с собой.

Накормленная девочка противилась вяло, лишь сонно хлопала ресницами. А оказавшись в мягкой постели, почти мгновенно заснула.

Роман Феоктистыч довольно усмехнулся:

— До нашего возвращения вряд ли встанет.

— А ее мать? — встревоженно посмотрел на него Володька. — Наверное, беспокоится будет?

— С чего вдруг? — удивился Роман Феоктистыч. — Ей же сказали: девчонка со мной. А подкинем два-три глухаря, так и вовсе Маруське спасибо скажет.

— Дед, а если Петро чего сболтнет? Он-то знает, что Маруська со мной была.

— Промолчит, — отмахнулся от его слов старик. — Иначе придется признаваться, что стрелял в девчонку. За это, сам понимаешь, по головке не погладят. В селе Петро и без того недолюбливают.

— Но он же не знает, что Маруська ничего своим не скажет, — возразил Володька.

— Он-то? Знает. Девчонка маленькая, но ябедой никогда не была. Думаешь, этот стервец ее в первый раз обижает? Вот уж нет. И меня не любит из-за того, что порой ручонку его пакостную придерживаю.

— Ты про что это? — непонимающе посмотрел на деда мальчик.

Роман Феоктистыч помолчал немного и недовольно бросил:

— Не спрашивай! Много всего за эти годы случалось, не хочу лишний раз ворошить.

Про волчьи ягоды и священный источник, оба, как сговорились, не вспоминали. Лишь когда сплошным потоком хлынул ливень, и им пришлось спрятаться под старым дождевиком, Володька неуверенно спросил деда:

— Я теперь навсегда человеком останусь?

— Это как тебе захочется, — насмешливо фыркнул Роман Феоктистыч.

Володька хмуро пробормотал:

— Что, как приспичит перекинуться, нужно в то болото лезть, да? За лиловыми ягодами?

— Вот уж нет. Хотя… ежели дурак, так пожалуйста!

— Почему сразу — «дурак»?! — оскорбился Володька.

— А как еще тебя назвать-то? Ежели не понимаешь ничего? Говорил же: рано тебе! Человеческим языком говорил, заметь.

Володька надулся, и почти до самого лесничества они шли молча. Уже сворачивая на знакомую тропу, Роман Феоктистыч притормозил на секунду и обеими руками развернул к себе лицо мальчика:

— Слушай внимательно, Владимир. Повторять не буду. Никогда. — Он сделал многозначительную паузу и холодно, размеренно произнес: — Ежели случайно, понимаешь? — случайно! — ты перекинешься волком, то помни: второй раз пить священную воду необязательно. Достаточно вспомнить ее вкус. Понял меня? Вспомнишь — считай, ты ее выпил. И все сработает.

— А если я вспомню вкус волчьих ягод? — испуганно пробормотал Володька.

— Соображаешь! — хмыкнул старик и пожал плечами. — Скорее всего, тоже перекинешься. Так что осторожней с этим. Вот вырастешь…

— И что? — жадно воскликнул мальчик.

— Тогда будешь владеть собственным телом как следует. И сознательно. Недорослем же…

Володька вдруг жарко вспыхнул. Дед негромко рассмеялся:

— Вот-вот! Говорил же: не торопись! Так нет, все по настроению. Вечное щенячье любопытство, никакого терпения…

Поднимаясь к лесничеству, Володька нечаянно сделал еще одно открытие: его стали бояться животные. Это поразило мальчика чрезвычайно и напугало почти так же.