Рагнар с почтением разглядывал огромного мрачного старца. Клыки, выступающие из-под его верхней губы, походили на бивни. Его волосы были совсем седыми, почти белыми, а взгляд – резким и пронзительным, подобно студеной синеве воды у побережья Асахейма. Над глазами Волчьего Жреца нависли кустистые брови, а длинная ухоженная борода спускалась на грудь. Сколько же времени прошло с тех пор, как Рагнар впервые увидел его во время долгого путешествия к островам Повелителей Железа?

Это случилось целую жизнь назад – таков был простой ответ. И не важно, как это время измерялось в стандартных годах. В те дни его отец был еще жив и командовал своим драконовым кораблем. Его племя – Грохочущие Кулаки – еще было единым кланом. Их еще не перебили и не обратили в рабство Беспощадные Черепа. Это случилось до того, как сам Рагнар умер и возродился вновь. Тогда пределами его Вселенной были серые, предвещающие бурю небеса и свинцовые воды морей его родной планеты Фенрис. Это случилось до того, как он узнал, насколько огромна на самом деле Вселенная, насколько она удивительна и опасна.

Это случилось до того, как он стал Космическим Волком, одним из множества генетически преобразованных воинов, которые служат Империуму в его галактических войнах. Это случилось до того, как он сражался с людьми, и чудовищами, и почитающими демонов слугами Хаоса. Даже до того, как он узнал, что такое зеленошкурый орк.

– Ну, Свен? Не желаешь ли посвятить меня в тайны своей новой теологии? Как Волчий Жрец, я почел бы за честь приобщиться к твоей мудрости.

Свен смутился. Мало что во всей Вселенной могло смутить его, но старцу это удалось.

– Я уверен, что Свен ничего такого не имел в виду, – попытался защитить друга Рагнар.

– О, – произнес Ранек. – Так ты – избранный пророком толкователь его откровений, да, Рагнар? Он только через тебя общается, так, что ли? Он слишком высоко вознесся над простыми смертными, чтобы снизойти до разговора с нами.

– Да я не это имел в виду. – Теперь смутился Рагнар.

– Тогда прошу тебя держать рот на замке! – заявил Ранек. – Ты и так по горло увяз, чтобы распускать язык и закапывать себя еще глубже. А теперь убирайся отсюда, Свен!

Свен скользнул к двери. Он уже выходил, когда Ранек, смягчившись, заговорил вновь:

– То, что ты пришел сюда, парень, делает тебе честь. Но не принесет тебе ничего хорошего, если о твоем поступке узнают Волчьи Лорды.

Свен кивнул и вышел. Рагнар тут же пожалел об этом. Теперь он остался один под безжалостным взглядом Жреца. Старец обошел вокруг него, разглядывая молодого Волка со всех сторон, словно он был загадкой, которую можно разрешить, хорошенько поразмыслив. Рагнар стоял не шелохнувшись, решив не показывать своей обеспокоенности этим неприветливым осмотром, даже если Ранек учует ее по запаху, что для опытного Волка, конечно, не составляло никакого труда.

– Эх, парень, – наконец произнес Ранек, – ну и кашу же ты заварил.

– Я не хотел ничего дурного.

– А чего же ты хотел, метнув Копье Русса в царство Хаоса?

– Я пытался предотвратить появление примарха Магнуса в этом мире. Он планировал пробраться сюда через адские ворота, созданные им в его храме. Я пытался остановить воскрешение Тысячи Сынов и уничтожение нашего Ордена. Полагаю, мне это удалось.

– Да, парень, и я знаю, что ты в это веришь. Вопрос в том, правда ли это. Магнус – всемогущий маг, возможно, самый могущественный из всех, существовавших когда-либо. Он мог вложить эту мысль тебе в голову. И другие мысли тоже.

– Поэтому Рунные Жрецы до сегодняшнего дня держали меня отдельно от Ордена и творили надо мной заклинания днем и ночью?

– Да. Но есть и другие причины.