Прежде чем занять место в небольшом ровчике, промытом в склоне оврага талыми водами, Лукьян осмотрел позицию казаков и убедился, что она не просматривается снизу. Только после этого он скользнул в ров и, взял в руки пищаль.

        Лысогорко закончил прибивать выкопанную кинжалом землю для укладки своих ружей, присыпал выемку снегом, а затем послюнявил зачем-то указательный палец и поднял его вертикально вверх.

        - Ты чего? – спросил Лукьян шепотом.

        - Смотрю, есть ли течения ветра внутри оврага, - ответил также шепотом Фрол.

        - А если есть, так что?

        - А если есть, то ногайцы почуют нас, ежели ветер от нас будет в их сторону дуть, - сказал Фрол.

        - Как почуют, у них что, собаки есть?

        - Да зачем собаки? Просто от нас запах не такой, как от них. От них пахнет лошадью, овчиной, бараньим салом, а от нас дегтем, ружейной смазкой, табаком. И потому от нас запах сильней, чем от них.

        - Не думал об этом, - задумчиво промолвил Синица.

        - Так ведь ты и не сидел в засадах сутками на перехвате ханских гонцов. Не знаешь, как обнаружить засаду по разным признакам, по звукам, по запахам, по крикам птиц, по примятостям травы и почвы…

        Лукьян с уважением посмотрел на Фрола и сказал, усмехаясь в усы:

        - Зато я умею скакать сутками, не сходя с коня, и рубаюсь лихо. Но твоя наука тоже должна быть преподана казакам. Вот я, насколько, казалось мне, опытный вояка, а то, что ты сказал – для меня тоже в новину. Не задумывался я над такими тонкостями. А те, кто уходит в степь в пикеты, обязательно должны знать то, что ты знаешь.

        - Даст Бог, выживем в эту ночь, скажешь Зарубе, чтоб заставил казаков от каждого куреня учиться. Я много чего могу рассказать о степи и ее обитателях – враждебных нам и дружественных. Многое знаю о стрельбе и о том, как врага выслеживать, да и еще много чего казаку полезного в ратном деле.

        - А чего Зарубе-то? Заруба не атаман, простой казак, как и мы с тобой,- Лукьян пошевелился, удобнее укладываясь в своем природном  окопе.

        - Не шевелись! – зашипел на него Фрол. – Ночью звук на полверсты улетает, а ты кинжалами своими тарахтишь. А Заруба будет атаманом, потому что разумеет военное дело, как никто другой. И хлопцы его уважают. А теперь тихо!

        Фрол осторожно и медленно высунул ствол пищали за бруствер и стал пристально всматриваться в темень оврага. Лукьян опять заерзал на своем месте, и Лысогорко резко придавил его рукой к земле. Лукьян хотел, было вырваться, но до слуха его долетел издалека скрип снега под множеством ног, и легкое металлическое позвякивание. Он сразу встрепенулся и так же, как только что Фрол, стал осторожно просовывать ствол своей рушницы в приготовленную для стрельбы выемку.

         Первое, что увидели казаки – был пар, вырывающийся разом из нескольких десятков глоток, задыхающихся от тяжелой ходьбы по снежной целине, перепутанной к тому же сотнями корневых отростков, стелившихся под снегом по дну оврага.