— Вот как? Весьма… — Хвощинский, как мог, старался не подавать виду, что узнал в женщине-селянке ту самую девушку, с которой и правда славно провел неделю в имении Полянки без малого четверть века назад. Правда, с того самого времени она очень сильно изменилась. Впрочем, он тоже не помолодел. — Прошу прощения, но я не помню такого факта в своей биографии. Увы!

— Конечно. — Самсония посмотрела на графа так, что заставила его поежиться. — Где уж вам упомнить…

— Ваш визит ко мне связан с… э-э-э…

— Мой визит к вам, — не дала договорить графу Самсония, чем, впрочем, помогла ему, поскольку Хвощинский не мог подобрать нужных слов, — связан с вашим сыном. У вас ведь есть сын, господин граф…

— Нет, — взял в себя в руки Хвощинский. — У меня только три дочери. И они уже все замужем…

— Есть, есть сын. Я его родила от вас. И он сейчас в беде…

— А что такое? — поднял брови Хвощинский, заметно напрягшись.

— Он сидит в тюрьме и обвиняется в убийстве уездного исправника. Ему грозит каторга… — Самсония как-то размякла, глаза наполнились слезами, и она повалилась к ногам графа: — Молю вас, помогите!

— Да чем же я могу ему помочь? — почти искренне удивился граф, подбирая под сиденье кресла ноги, которые женщина хотела обхватить руками. — И, встаньте, пожалуйста…

— Похлопочите за него, Христом Богом вас прошу! Ведь у вас есть связи, знакомства…

— Встаньте! — громко приказал граф. — Немедленно встаньте! — Его рука потянулась за колокольчиком, который стоял на столике рядом. — Вы заблуждаетесь насчет меня. Сожалею, но я не знаю ни вас, ни вашего сына. И ничем не могу вам помочь…

Его пальцы нащупали колокольчик. Он взял его в руку и нервно позвонил. Почти мгновенно двери гостиной открылись, и вошел все тот же худой лакей в ливрее.

— Павлуша, выпроводите эту побирушку вон! — повелительным тоном проговорил граф.

Ливрейный лакей подошел к Самсонии и жестко взял ее за локоть:

— Ну-ка, пошли…

— Не трожь! — отдернула руку Самсония и испепеляющее глянула на графа: — Значит, побирушка, говорите? Ничего, покарает еще вас Господь, попомните мое слово…

Что мать ездила к графу Хвощинскому просить за него, Георгий не знал. Как и не знал того, что его ожидает, когда дошли они до Рогожской заставы. Вели партию не напрямки, а торговыми улицами с купеческими домами, дабы собрать побольше подаяний: таков был уговор арестантской партии с конвойным офицером, которому было обещано за это пятьдесят рублей.

— Еще унтеру червонец да солдатушкам по рублю, — прибавил офицер, торгуясь с представителями колодников, среди которых был и мужик с седыми кустистыми бровями и задубелым лицом в глубоких морщинах. На что колодники, посовещавшись, согласились.

Во Владимире — этапная остановка, а значит, желанный роздых. Подавали арестантам во Владимире беднее, все больше пропитанием: хлебом, рыбою, калачами да курями. От Владимира до Нижнего Новгорода — шесть этапов да еще шесть полуэтапов. На полуэтапах стояли ветхие бараки, неизвестно когда и кем построенные, старые печи лютой зимой грели паршиво, колодников в такие бараки набивалось вместо сотни — две, а то и целых четыре: так-то оно потеплее.

В купеческом Нижнем Новгороде, заводи или не заводи «Милосердную песню», подавали мало: красненьких да синеньких бумажек почти и не видать, все больше серебро да медь. Даже в Вязниках подавали лучше.