Император устало уронил голову на руки. Неужели он столько лет шел к цели, чтобы проиграть в самом конце? Не могут быть боги настолько жестоки — не могут!

Внезапный стук в дверь заставил Ирбиса вновь надеть маску неутомимого правителя.

— Войдите, — старательно изображая занятость, бросил он. Дверь бесшумно отварилась, пропуская в кабинет припозднившегося гостя.

— Шайс…

Император удивленно посмотрел на пришедшую. Вот кого он не ожидал здесь увидеть, так это Скарлет — они старались как можно реже встречаться, ограничиваясь лишь обязательными визитами рубиновой кайри на собрания. Была еще одна деталь, вызвавшая у него беспокойство — его давняя подруга выглядела чем-то обеспокоенной. Напряженная, словно натянутая тетива, спина, бледное лицо, лихорадочно блестящие темные глаза — такой Ирбис не видел ее давно.

— Что произошло, Лет? — Императору невольно передался ее страх.

— Шайрем…

— Она… мертва?

Женщина отрицательно мотнула головой, но так и не нашла, что сказать, чтобы объяснить все. Едва ли не впервые Скарлет кайри Десмод не знала, как поделиться тем, что ей открылось так внезапно.

— Так что произошло, Лет? — Ирбис встал со своего места, неспешно обошел стол, давая собеседнице время собраться с мыслями, и приблизился к замершей у самого порога рубиновой кайри.

Так и не найдясь с ответом, Скарлет молча расстегнула три первых пуговицы платья и дернула тяжелую цепочку. Массивный серебряный крест, украшенный пятью крупными рубинами, вынырнул из плена одежд. Император невольно подался вперед. Не часто доводится увидеть печать другого клана, а что бы кто-то добровольно показал ее… такого еще не бывало.

Ирбис невольно перевел взгляд на свое левое предплечье. Там под одеждой скрывался широкий обруч, выполненный в виде рубиноокой кобры, кусающей свой хвост. Из какого металла он был сделан, Император не знал, но чешуя змеи в зависимости от освещения меняла цвет, а иногда сочетала в себе весь спектр.

Но что могло заставить Скарлет настолько открыться? В том, что печать настоящая Ирбис ни секунды не сомневался.

— Что случилось? — снова спросил он, надеясь, что хоть в третий раз получит ответ.

— Печати павших кланов у тебя? — едва слышно спросила женщина, отчаянно сжимая в руке крест.

— Только та, что досталась от жены. Где находятся белая и черная, я не знаю.

— Это и не важно. Где янтарная? Здесь?

— Я покажу, — кивнул Император, чувствуя, как чужое волнение завладевает и его телом. Похолодевшими пальцами Ирбис извлек из кармана небольшой ключ и направился к спрятанному за панелями из красного дерева сейфу. Несколько секунд он безуспешно пытался попасть в замочную скважину, а когда это ему наконец удалось…

На бархатной подушечке лежала подвеска, выполненная из цельного янтаря в виде морды дракона. Вот только теперь в глубине медово-желтого камня наметился изъян, которого никогда прежде не было — небольшая трещинка причудливым шрамом протянулась от правого глаза ко рту мифического существа.

— Великие боги, — помертвевшими губами прошептал Император, и как-то беспомощно посмотрел на Скарлет, — Шайрем…

— Она уже с ним, Шайс. Шайрем уже с волком. Я не знаю, как, но они все-таки встретились. Мы должны что-то сделать. И быстро, пока не стало слишком поздно.

— Лет…

— Не время сомневаться, Шайс. Ты должен убить этого волка.