Дно Мира.

И там, среди окутанных мраком горных хребтов, виднелись редкие вкрапления сверкающего металла. Наиболее крупное образование располагалось в самом центре мира, в точности под той точкой, где тридцатью милями выше располагалась черная арка портала, окутанная облачком тумана. Именно к нему и направился Маркел.

О Вечность... До чего же неудобно работать повиснув вниз головой...

Маркел устало перебирал тончайшие золотые нити, вливая свою магию в громадный механизм, тускло мерцающий в свете луны. Исполинские стальные балки, наполовину погруженные в несокрушимый камень и усеянные мириадами зеленоватых кристаллов, которые сейчас слабо светились. Ажурное плетение тончайшей золотой проволоки. Все это сооружение было буквально опутано потоками магии. Невидимые жгуты плотно свернутого эфира уходили во тьму, соединяясь там с подобными механизмами и образуя исполинскую паутину.

Сколько усилий уже потрачено на эту систему... Но сколько же труда еще необходимо, чтобы завершить этот проект?.. Сколько дней, недель, месяцев... лет? Настроить кристаллы и выровнять опорные балки, протянуть каналы магии к поверхности мира и сплести управляющий кокон, создать приемник силы и громадную эфирную воронку для выброса излишней магии... И все это предстоит проделать в одиночестве.

Я не могу доверять никому. Никому... Даже Вассиан словно пропитался этим безумием. Селифан стал сумасшедшим убийцей и разрушителем миров... Арминия крушит все подряд. А Иринарх пасет свои армии, готовя нечто новенькое и, несомненно, смертоносное.

Только бы они ничего не пронюхали. Только бы все удалось...

А потом... потом начнется новая эпоха.

Он знал это. Он знал.

* * *

- Где Маркел?

В ответ на раздраженный вопрос Главы Совета Селифан безразлично пожал плечами.

- Где-то в своем мирке. Работает. И... знаешь что... В последнее время я ему совсем не доверяю. Пусть он и на нашей стороне, но...

- Но ведет себя так, будто ему совершенно наплевать на Единение, - фыркнул Вассиан. - Я заметил. Он не хочет воевать, не хочет командовать армиями, не хочет создавать оружие. Война его интересует не больше, чем прошлогодний снег.

- Он печется не о победе, а о том, чтобы невзначай не замарать руки в крови.

- Невозможно сделать омлет, не разбив яиц. Падшие должны быть уничтожены. Потом мы восстановим Совет и вернемся к работе. Миры вновь обретут стабильность и процветание. Мы залечим все нанесенные войной раны. Даже Единый будет воссоздан заново... А Маркел... пусть сам думает о своем будущем. Если он хочет остаться в сторонке - пусть остается. Только потом пусть и не надеется занять место в Совете на прежних правах.

- А если он перейдет на сторону Падших?

Несколько минут Вассиан, закусив губу, невидящим взглядом смотрел в окно.

- Не перейдет, - наконец изрек он. - Падшие - кровавые мясники. Он это прекрасно понимает.

- Но если?

- Тогда... Тогда нам придется очень тяжко. Сейчас в Мироздании установилось равновесие. Хрупкое и ненадежное. Силы Свободных Миров примерно равны силам Единения. И сегодня малейшее колебание весов решит, кто станет править Мирозданием. Мы или Падшие. Если Маркел перейдет на их сторону, мы мгновенно потеряем всякую надежду и тогда... останется только одно - уйти красиво. А если все останется как раньше... Что ж, у Единения больше ресурсов, чем у окраинных Свободных Миров. Рано или поздно равновесие склонится в нашу сторону... Когда-нибудь.

- Значит, будем ждать. А Маркел?

- Оставь его. Пусть сам выбирает свой путь. Но в то же время не забывай приглядывать за его деяниями, чтобы он не совал нам палки в колеса. И забери из его рук проект трансформации тел, пока он вконец все не угробил.

* * *

Боль мягко пульсировала внутри его головы. Все тело ныло и казалось совершенно чуждым и неподъемным. Занемевшие конечности упорно отказывались повиноваться.

- Эй! Ты живой? Как себя чувствуешь? - Какой-то знакомый голос.