- Глупец... А если кто-нибудь найдет твой Ключ?

- У нас игра в вопросы и ответы? - Маркел усмехнулся. - К сожалению, этот Ключ вряд ли сможет вам помочь. Он теперь... несколько непригоден к работе. Структура Сети не приемлет Ключа с измененной системой заклятий. Последствия могут быть... кхм... непредсказуемыми.

- О Вечность... - Иринарх потрясенно опустился на раскалившийся под солнечными лучами песок. - А как же ты сам собираешься выбраться отсюда? Как же ты собираешься принять власть над Мирозданием?

Маркел повернулся и медленно побрел к возвышавшимся в стороне от опустевшей арки портала утесам. Там среди беспорядочного нагромождения камней мягко пульсировал неведомый шар грязно-белого цвета диаметром около четырех шагов.

- А никак, - бросил он через плечо. - Отсюда больше нет выхода. Нигде. Даже я при всем желании не смогу покинуть это место, потому что вынужден поддерживать магию Сети. Того, что она черпает из Бездны и из вас самих недостаточно. Я отдаю всю свою мощь только на то, чтобы сдержать вас здесь. Если я уйду... Магия вернется. Не вся, но достаточно, чтобы вы нашли какую-нибудь лазейку.

- Ты обрекаешь себя на заключение вместе с нами?.. Да... Но... Безумие! Ты сумасшедший! Псих!!

- Я не хочу больше смотреть, как гибнет Мироздание, раздираемое силами сошедшихся в битве Творцов. Даже если вы одолеете меня, то рано или поздно сцепитесь между собой. К чему это приведет? Сколько миров еще погибнет? Довольно смертей. Время покончить с убийствами и войной. Эпоха Созидания ушла. Дальше миры пусть живут сами. Своим умом.

- Глупая затея. Сейчас, когда Единение и Свободные Миры потеряли руководство... Ты представляешь себе, что натворят в Мироздании смертные, оставшись без руководства?

- Мне жаль. Жаль миллионы людей погибших из-за нашей глупости. Жаль тех, кто еще погибнет. Новая эпоха уже началась. Эпоха Времен Хаоса. И в ней нет места Творцам, пусть даже и Падшим. Война продлится еще четыре года и окончится полнейшим разгромом и всеобщим разорением. Выживут только считанные единицы. Мироздание окунется в века варварства и дикости. Сотни лет ужаса, на которые мы обрекли Мироздание своей глупой сварой. И теперь мы вместе понесем нашу кару. Помните. Бессмертие, которым вы так кичитесь, станет вашим проклятием. В этом мире нет еды, нет воды. Ваши тела иссохнут и превратятся в сморщенные мумии. Но вы будете жить. Будете жить и страдать. Вам предстоят тысяча семьсот лет адских мук... И мне тоже.

- Откуда ты знаешь?..

- Мне... сказали. Неважно кто и почему. Важно то, что теперь я знаю все основные вехи грядущей эпохи.

Маркел шагнул прямо внутрь белесого шара и растворился в нем.

- Встретимся через тысячу семьсот лет, - донесся его слабый голос.

Подхватив с земли камень, Иринарх в бешенстве набросился на поверхность грязно-белой сферы. Под его ударами на мягко пульсирующей поверхности шара появлялись глубокие вмятины и царапины, которые, впрочем, быстро затягивались.

- Выходи... Немедленно выходи... Я убью тебя!.. Ненавижу!..

Ответа не было. Только тишина и слабый шелест ветра. Иринарх бушевал, вновь и вновь наскакивая на несокрушимую поверхность магического кокона. Арминия опустошенно сидела на камне, безумно уставившись в пустоту. Сеть мерно пульсировала, поглощая даже мельчайшие искорки волшебства в этом безымянном мире. В мире, который будущие поколения назовут Сердцем Бездны.

* * *

Раскол - мимолетное деяние - породил волну, которая не затухала еще четыре года. Четыре года битв и беспорядочных стычек, в которых погибли миллионы людей. Эта война погубила Мироздание, превратив некогда могучее сообщество всех миров в непрестанно воюющие между собой государства. Эпоха Созидания ушла, уступив место восходящей на арену истории Эпохе Времен Хаоса. Долгие века именно хаос будет править замкнувшимися в своей раковине мирами.