- Я понимаю.

- Генерал, я не хочу лишней крови.

- Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.

Призрачный лик тяжело вздохнул.

- Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.

- Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.

- Всегда пожалуйста, генерал.

Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.

И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.

- Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.

- Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.

- Но, генерал, я должен...

- Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.

- Слушаюсь!

Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.

И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.

Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:

- Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!

А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

* * *

Вжиииууу...

Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.

Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.

Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...

Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...

Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.

На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.

Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.

Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.