Вздохнув, Маркел сотворил проход. Но не совсем туда, куда вел путь Иринарха. Если меня там ждут, то я не хочу оказаться прямо у них в руках.

Бездна. Пустота. Непроглядный мрак.

И тусклое пятно неведомого мирка, плывущего во тьме примерно в полутора тысячах миль под ним. Там, где никакого мира быть не должно. Маркел непонимающе моргнул. А потом улыбнулся. Самое логичное решение. Зачем сооружать базу в одном из миров Единения, рискуя привлечь внимание Совета? Зачем рисковать, когда можно использовать свои силы Творца, чтобы создать себе целый мир, а затем превратить его в неприступную крепость?

Но, глядя на неведомый мирок, Маркел думал и еще об одном. Чтобы создать мир, хотя бы даже самый простенький, безжизненный и малюсенький нужно не менее пяти десятков лет. И, значит, Падшие планировали затеять эту заварушку еще пятьдесят лет назад. Великая Вечность...

Он приблизился.

Вблизи безымянный мирок выглядел совсем непритязательно. Неподвижно зависший в небе шар солнца. Песок и камни. Портал. И угрюмая крепость в самом центре этого мира.

Магия. Эфир буквально кипел. Волшебство пропитывало каждую песчинку этого мира. Даже с расстояния в несколько десятков миль Маркел ощущал непроницаемую завесу мощнейших щитов. Какие-то шары размером с человеческую голову медленно скользили в раскаленном воздухе безжизненной пустыни. Все вокруг усеивали бесчисленные сгустки магии, больше всего напоминающие невидимые эквиваленты капканов, ловушек и утыканных кольями ловчих ям.

Это место было защищено так плотно, что не было никакого смысла штурмовать его, посылая полки гвардии или отряды магов. Даже сила Творца не смогла бы вот так с ходу преодолеть защитные барьеры.

Маркел висел во тьме Бездны, стараясь не приближаться слишком близко, и осторожно ощупывал поверхность магических щитов. Спиной он ощущал испепеляющий жар недалекого солнца. Шар бурлящего пламени диаметром около двух миль парил совсем близко.

Непроницаемая и нерушимая сфера защиты накрывала весь мир целиком. Плывущий во тьме обломок скалы пятидесяти миль в поперечнике был будто бы заключен внутрь хрустального шара. Ни один лучик магии не мог проникнуть внутрь. Невидимые щупальца заклинаний Маркела только попусту скользили по мягко мерцающей поверхности щита. И даже попытавшись осторожно просверлить поверхность защиты, он не добился успеха.

М-да-а... Это что-то новенькое. Такого в Единении не знают...

Еще одна странность привлекла внимание Творца. Даже находясь достаточно близко от этого мира, он не ощущал Сети. Конечно же, она существовала, и Маркел четко ощущал тонкие волоски магии, связывающие пылающее горнило солнца с плотью мирка. Но все же... Будто бы Сеть как-то сжата. Сжата, чтобы быть как можно менее заметной и уязвимой.

И отсюда следовало, что этот мир был изначально предназначен в качестве крепости. Крепости, способной сдержать натиск даже самих Творцов.

* * *

- У нас гости, - задумчиво пробормотала Арминия.

- Угу. Кто-то из Творцов только что появился близ нашего мира. Сейчас он ощупывает поверхность щитов, стараясь держаться поближе к солнцу, чтобы быть как можно менее заметным.

- Маркел. Узнаю его манеру действий.

- Да... Похоже. Вассиану и в голову бы не пришло искать нас здесь, а Селифан, пожалуй, сразу же кинулся бы в драку.

- Итак. Мы раскрыты. Наша крепость обнаружена.

- И это значит, что скоро следует ждать атаки, - вздохнул Иринарх. - Это было неизбежно. Мы не могли таиться вечно.

Несколько минут в пыльной комнатушке царила тишина.

- Он ушел. Вернулся в Единение.

- Пойду проверю щиты. - Арминия, поднялась на ноги и вышла из комнатушки. - Готовься. Скоро они нападут. Это неизбежно.

* * *

- Потаенный мир, скрытый в глубинах Бездны.