- Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.

Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:

- Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.

- Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.

- Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.

- Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, - вмешался Иринарх. - Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.

Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:

- Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?

Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.

- Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.

Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...

- Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?

- Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...

- Женская интуиция? - Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.

Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.

- Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.

Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.

- Следующий, - буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.

- Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...

* * *

Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.

Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.

- Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.

- Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.

- Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.

- Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.

- Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.

- Дикари... Чего ж ты хочешь.

- Ладно, забудем о варварах.