- Зачем ты исцелила меня?

- Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.

- Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.

- Да? Ты так думаешь? - Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. - Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. - В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. - Можешь быть уверен, тебе это понравится.

- Нет! Никогда!! Только не принуждение!

Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:

- Держите его, чтобы не дергался.

Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.

Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.

- Чем могу служить, Повелительница?

- Стой рядом и смотри.

Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.

А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.

Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

* * *

Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.

Разгром и опустошение.

Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.

По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.

Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет... Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.

В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар - мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.

Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.

Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?

С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково - их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе.