- Я клянусь. Клянусь!

* * *

Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.

Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.

Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.

- Здравствуй, Ареф.

- И ты здравствуй. - Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.

Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.

- Сочувствую. Искренне сочувствую.

Ареф уныло кивнул.

- Нилла... Нилла... Любовь моя... - По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. - Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...

- Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.

- Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они. - Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. - Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...

Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.

- Тогда почему ты не в армии?

- Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...

Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...

- Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?

- Но Закон...

- Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор. - Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.

Ареф явно заколебался.

- Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.

Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.

- Подожди. Я сейчас.

Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.

- Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.

Ареф хмуро посмотрел на сумку.

- М-м... Может не стоит. Все-таки выжигание дара - не шуточки.

- Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды - ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.

Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла.