Пегги задержала дыхание. Из-за решеток псарни на нее смотрели маленькими злыми глазками белые борзые. На первый взгляд в них не было ничего страшного. Очень красивые, с белоснежной шерстью, и их даже хотелось погладить. Но делать этого не стоило, поскольку собаки астролога обладали колдовской силой. Непредсказуемые и капризные, то покорные, как овечки, то свирепые, как тигры, они могли лизнуть лицо или оторвать руку без видимых на то причин.

Герцогиня Марвифлор позвонила в ржавый колокол, подвешенный над воротами, чтобы возвестить об их появлении. Им открыл слуга, весь в шрамах. Уже десять лет он кормил этих собак. Пегги заметила, что у него нет двух пальцев на правой руке, левого уха и кончика носа, что, конечно, делало его не слишком привлекательным.

«Спокойно!» – подумала Пегги, сгорая от желания броситься прочь.

В ушах у нее гудело так сильно, что она едва слышала слова герцогини. Девушка пришла в себя, только когда увидела перед собой астролога. Черно-желтый паук ползал по его бороде. Ногти астролога были длиной больше десяти сантиметров. Он, казалось, с трудом открывал глаза.

– Ваше Высочество… – пробормотал он, – милая крошка… для меня большая честь доверить вам сегодня священных собак. Ясно помню, как вы лепечете что-то в колыбельке, кажется, это было вчера… Да! Как быстро летят годы… Дорогая Мария-Женевьева…

– Ну нет, – поправила девочка, – меня зовут Анна-София. Мария-Женевьева моя старшая сестра.

– Да? – сказал, смутившись, старик. – Та, которую сожрали псы?

– Не знаю, я никогда ее не видела, – призналась Пегги Сью, – но мне рассказывали, будто она уехала из замка, потому что вышла замуж.

Сосланная на Землю в раннем возрасте, Пегги ничего не помнила о своей сестре. Лишь недавно она увидела ее портрет. Они действительно были очень похожи.

– Так странно, но я ее совсем не помню, – прошептала она.

На ее замечание герцогиня де Марвифор лишь пожала плечами.

– Помнить своих братьев и сестер? – воскликнула она. – Придет же в голову! Это так банально!

По правилам двора принцессы не росли вместе, потому они очень редко виделись. То же самое касалось и их родителей, которых они встречали только на королевских церемониях.

Астролог нахмурил брови в замешательстве. Было видно, что он уже забыл, зачем пришли к нему эти нарядные дамы.

– Похоже, мы немного сбились с пути, – нервничая, вмешалась герцогиня. – Прошу вас, объясните Ее Высочеству, каковы будут ее обязанности на священной псарне.

– Да, да, – пробормотал астролог, – вы правы. Так вот, все, в общем-то, очень просто. Борзых достаточно выгулять в парке, чтобы они размялись. Гулять и играть с ними надо долго, пока они не устанут. Когда собаки утомятся, они уснут. Вот тогда-то принцесса должна быть очень внимательной. Когда собаки спят, они видят сны. А во сне они разговаривают…

– Разговаривают? – всхлипнула Пегги.

– Ну конечно, – подтвердил астролог, желтый паук в это время переполз на его нос. – В состоянии бодрствования священные собаки молчат. Они обретают дар речи лишь в глубоком сне.