– Даниэль, – мягко сказала она в ответ на мою настойчивость, – то, что между нами произошло, повторить невозможно.

– Вы больше не поддадитесь однажды возникшей слабости?

– Никакой слабости и не было, только трезвый расчет.

– Вот даже как?

– Уж поверьте! Во-первых, мне хотелось узнать – так ли слухи соответствуют действительности? Скажу сразу, вы не разочаровали.

– И во-вторых?

– Ну и в-главных. Готовы выслушать мой цинизм?

– Цинизм в женщинах мне нравится куда больше, чем их необоснованная восторженность, что случается намного чаще.

– Тогда слушайте. Вы относитесь к тому типу мужчин, для которых связь с женщиной, пусть даже мимолетная, значит много. Они начинают относиться к ним с некоторой ответственностью, что ли. И в какой-то мере чувствуют себя обязанными. Ничего плохого или порочащего мужчину нет, уж поверьте. Так вот, возможно, когда-нибудь мне удастся на этом сыграть. Возможно, и не понадобится, но в любом случае я ни о чем не жалею.

– Когда станете Старшей Матерью Дома Вечности, буду хвастать всем без разбора, что однажды с вами переспал, – вспомнив ее откровение, мстительно заявил я. Чего, конечно, никогда себе не позволю.

И немедленно услышал в ответ:

– Можете начинать прямо сейчас.

Посреди ужина Корнелиус и объявил о том, что ему необходимо вернуться. Весть ему привезли два всадника в мантиях Дома Милосердия, к которому он принадлежал, и в них легко было признать бывших воинов. Ничего удивительного – в любой из Домов их приходит достаточное количество. Кто-то обращается туда, чтобы искупить все те грехи, которых у любого солдата, какими бы мотивами он ни прикрывался, накапливается значительно. У других причины куда более прозаические. По прошествии четверти века, проведенной в армии, может случиться и так, что по окончании карьеры вернуться уже и некуда, а скопить достаточную сумму, чтобы где-нибудь обосноваться, не удалось. И тогда едва ли не единственный выход – обратиться в один из пяти Домов Пятиликого. Вернее, в четыре, поскольку в Доме Вечности мужчин нет.

Наше общее мнение высказал Клаус:

– Господин Корнелиус, конечно, жаль с вами расставаться, но, как я понимаю, вас призывает долг.

– Именно так и есть, господин сар Штраузен, – кивнул тот.

Была и еще одна новость, пусть и не настолько существенная. Вообще-то в компании Клауса я как был, так по-прежнему и оставался его советчиком. Адъютором, как выразился его отец, и нянькой, как считал сам. Но почему-то сложилось, что практически все проблемы, как важные, так и совершенно пустяковые, требовали моего решения.

– Даниэль, – сказал сар Штраузен, – к нам просится один человек.

– Кто именно? – вяло поинтересовался я, наблюдая, как в саду, где под открытым небом был накрыт вечерний чай, то и дело мелькает стройная фигурка Сантры.

У сар Штроукков собрались гости. Немного, около десятка человек, господа разного возраста, как мне удалось понять – близкий круг хозяев.

– А самое главное: с какой целью?

Сантра была весела и даже спела на два голоса с каким-то местным сердцеедом под аккомпанемент мандолины и флейты. Голос у нее оказался пусть и не сильным, но мелодичным. К тому же Сантра ни разу не сфальшивила в отличие от партнера по дуэту, который, беря высокие ноты, едва не давал петуха.