— Значит, всем по порции дубомёда? — улыбнулась балаболка, её длинный язык так и мелькал, когда она разливала по мискам ароматную смесь. — Кушайте на здоровье! — провозгласила она. — И добро пожаловать! Добро пожаловать домой!

В тот вечер во всех уголках оживлённого города, да что там — во всей Вольной Пустоши, от южных лугов до северных окраин, от деревень лесных троллей на востоке до берегов Большого Озера на западе, — всюду радушно встречали дорогих гостей.

— Жареные шишки, — надрывался городской гном, расфасовывая лакомство по большущим кулькам. — Карамельки с соком, лощинные ягоды в желе.

— Аппетитные сосиски из мяса тильдера и чёрный хлеб, — перекрикивал его душегубец. — Кушайте сколько влезет.

Зашло солнце, уступив место на небосводе луне, но никто и не думал расходиться по домам. Наоборот, всё новые и новые гуляки присоединялись к общему веселью. Разнаряженные глыботроги высыпали из уютных пещер на юго-востоке Вольной Пустоши и радостно приветствовали своих оборванных, усталых соотечественников, прибывших из перенаселённого и холодного Старого Нижнего Города. Не прошло и часа, как они уже вовсю вместе отплясывали зажигательные танцы и пили традиционное травяное пиво.

Толпы лесных троллей и душегубцев пришли в Новый Нижний Город с севера, прихватив с собой компанию гоблинов-сиропщиков, спешивших на праздник с востока. Все они — беженцы из Старого Нижнего Города и граждане Нового Нижнего Города — улыбались и кланялись друг другу, обнимались и целовались. Они знакомились, пели песни и делились всем: от старинных преданий до сочных сарделек. В эту сказочную ночь тысячи раз повторялась одна и та же сладкозвучная фраза: «Добро пожаловать в Вольную Пустошь! Добро пожаловать домой!»

А на маленьком деревянном причале, тесно прижавшись друг к дружке, сидели два плоскоголовых гоблина — он и она — и бросали в Северное Озеро камешки, наблюдая, как расходятся круги по воде.

— Я и не думала, что когда-нибудь снова увижу тебя, Горл, — говорила она, смахивая с глаз слёзы.

— Я тоже, Реда. — Он крепко сжал её руку.

— Когда они забрали тебя. — всхлипнула она, — когда заковали тебя в цепи и увели в Санктафраксов Лес, Нижний Город перестал для меня существовать. Я ушла сюда, попробовала начать жизнь заново, но никогда, ни на минуту не забывала тебя.

— Знаю, — ответил Горл. — Но все наши беды остались в Старом Нижнем Городе. В прошлом, Реда. Главное, что мы снова вместе. — Он огляделся по сторонам. На фоне звёздного неба темнела бескрайняя Свинцовая Роща. Разноцветные огни, задорный смех, аппетитные запахи, музыка и стук сапог в ритме танца напоминали ему о том, что теперь всё будет по-другому. Он улыбнулся и притянул подругу к себе: — Теперь мы граждане Вольной Пустоши.

Реда ничего не ответила, она просто улыбалась счастливой улыбкой, чувствуя его крепкие, надёжные объятия.

А в это время к башне из лафового дерева под приветственные крики ликующей толпы приближалась нарядная карета. На второй этаж башни вела широкая парад ная лестница. А там на площадке, украшенной свежими цветами и фруктами, дорогих гостей ждал Совет Трёх Старейшин — все трое досточтимые заседатели.

Парсиммон, Верховный Правитель Озёрного Острова — невысокий крох-гоблин в простых одеждах и с огромным букетом лесных лилий, — ласково улыбался мудрой старческой улыбкой. Рядом с ним на резном лафовом табурете стояла на цыпочках Хранительница Задумчивого Сада Канкарессе из Долины Вейфов, её знаменитые полупрозрачные уши слегка подрагивали. Третий почётный заседатель — мэр Нового Нижнего Города низкопузый гоблин Хеб Лаб-Драб — стоял, выпятив толстый живот с перевязью, украшенной сияющей цепочкой, символом его высокого положения.