***

К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость — помогала привычка с детства лазить по крышам.

Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.

— Мы не умрем? — впервые за путешествие Айомхар подал голос.

— Не сегодня. — Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. — Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!

Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, — Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, — и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.

Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.

— Ладно, грузим припасы.

Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.

Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.

Айомхар внезапно для всех попросился остаться на корабле, и после недолгих раздумий лис разрешил. Хороший лучник мог стать отличным подспорьем в новой заварушке. А в том, что долго ее ждать не придется, Грей ни капли не сомневался.

Обычно для управления воздушным кораблем требовалось два мага — один работал с артефактом на мостике, другой призывал нужный ветер в паруса. Грей же решил не рисковать и сложил веерную мачту, используя для разгона только бортовые диски. Из-за этого они летели лишь на четверти возможной скорости, зато «Верный» держался в нужном направлении и его почти не качало.

Постепенно лес густел. Кроны деревьев образовали сплошной ковер изумрудной листвы. Иногда от ветра во все стороны расходились настоящие волны, будто они летели над растительным морем.

— Как красиво! — Роза свесилась с края, крепко вцепившись в поручни. — А запах!

— На высоте все кажется другим.