Я поднял глаза. Котелок навис надо мной: голова его оказалась в нескольких сантиметрах от меня, на уродливом глуповатом лице застыло удивленное выражение.

— У-р-р! — еле слышно прохрипел он, тупо тараща глаза. Из угла его рта текла тоненькая струйка крови.

Застонав от напряжения, я оттолкнул от себя тяжелую тушу. Он мешком рухнул на землю, вцепившись пальцами в торчавшую из груди рукоять меча.

Обессиленный, я с трудом поднялся на ноги. Эта парочка была не из тех, кто оттачивает искусство боя на полях сражений. Нет, они не были настоящими рыцарями. Они больше походили на самоуверенных выскочек-оруженосцев, которые частенько увиливают от своих обязанностей. Теперь пришло время заплатить сполна.

Однако цена была чересчур высока, и мне была ненавистна мысль, что именно я рассчитался с ними за все. Да, быть вольным рыцарем непросто, иногда приходится выполнять грязную работу.

— Гу-гу-гу, ва-ва-ва!

Я оглянулся. Нищая Красавица, облаченная в показной наряд со стеклярусом и мишурой, все еще была привязана к скале. Я приблизился к ней и, распутав веревки, сорвал тряпку со рта.

Она хватала воздух, заливаясь горючими слезами. Ее прекрасные синие глаза, похожие на два ярких сапфира, глядели прямо на меня.

— Теперь вы спасены, — сказал я девушке.

— Нет, сэр рыцарь, — захлебываясь рыданиями, пробормотала она. — До спасения еще далеко.

7

— Что вы такое говорите! — воскликнул я.

— Нам всем грозит большая опасность, — сказала пленница, и лицо ее исказилось от страха. — Нам нужно уходить из этого злосчастного, проклятого места, и как можно скорее! — Она захлебнулась в слезах, градом катившихся из ее прекрасных глаз. — Как можно скорее! — повторила девушка. — Вы слышите меня?

Я прекрасно ее слышал, но не понимал, о чем она говорит.

— Если вы думаете о горожанах, то они вряд ли вернутся сюда, — разубеждал я бедняжку. — Судя по тому, как стремительно они неслись по равнине, мы их здесь еще долго не увидим.

— Я не их имею в виду, — снова зарыдала девушка. — Это ужасное место. Надо скорее уходить…

— Ну, хорошо, хорошо, — успокаивал я красавицу. Конечно, она испытала сильное потрясение, но я не собирался поддаваться панике, обуревавшей несчастное создание, — ее страхи казались мне глупыми. — Но куда вы хотите идти? Обратно в город нельзя…

— Вы правы, — нервно проговорила она, перейдя на еле слышный шепот. — Я не могу вернуться туда. Теперь не могу… — Она упала на колени, заливаясь слезами. — После того, что они со мной сделали…

Я вытащил из кармана носовой платок и протянул его Нищей Красавице. Она с благодарностью взяла его и принялась утирать покрасневшие глаза и мокрые щеки.

— Меня хотели принести в жертву, — ее слова звучали четко и ясно, рассекая ночной воздух, как рапира. — Я умоляла отца, но… но… Ах, сэр рыцарь, его интересуют только деньги…

— Золото не пойдет ему впрок, — мрачно пробурчал я. — Старик уже, наверно, растратил весь свой капитал в ближайшем кабаке…

— Всегда выбирают только самых бедных… — горестно продолжала девушка. — Богатые купцы ни за что бы не отдали своих дочерей… А теперь… — она покачала головой, — мне нельзя возвращаться… Если я вернусь, горожане сразу поймут, что дракон остался голодным, и тогда… Ах, сэр рыцарь, мне некуда больше идти.