— Я «Касатка». К работе готовы, — ответил в микрофон пилот.

— Вас поняли. Готовьтесь к сбросу… Замки отстегнуты. Повторяю, все четыре замка отстегнуты. Выпускаем закрылки! Расцепление подтверждаю. Хорошего полета, мужики!

— Вас понял, «Богатырь». Самостоятельный полет подтверждаю, замечаний нет, — громко сглотнул Егор Антонович. — Спасибо, что подбросили.

— Я «Лодка», ухожу в район патрулирования.

— Понял, «Лодка». Спокойного полета!

«Это точно, — мысленно согласился Тумарин. — Лучше бы они нам не понадобились».

Ему показалось, что он слышит, как шелестит снаружи воздух — но это, конечно же, было иллюзией. Если он не различал в салоне рева моторов, то уж тихому шелесту в кабину было не пробиться совершенно точно.

Сброшенный на высоте четырнадцати тысяч метров со спины «Ан-124», челнок оставался пристегнутым поверх огромного планера, выполненного по схеме «бесхвостки». Странная конструкция даже сейчас вызывала у Тумарина сильные сомнения в своей надежности, но проектанты РЦ «Макеева» дважды прогнали перед ним на компьютере схему обтекания воздушными потоками при разных углах атаки и убедили, что именно такой планер склонен к самостабилизации и надежно обеспечит старт даже при самой неблагоприятной погоде. Пришлось поверить.

Как ни странно, инженеры в очередной раз оказались правы: в разреженном воздухе над Тихим океаном «Касатка» лишь немного задрала нос и устойчиво помчалась вперед, обгоняя мелко резанные, перистые облака.

— «Касатка», я «Богатырь». Удаление сто пятьдесят. Начинайте предполетную подготовку.

— Вас понял, — кивнул Егор Антонович. — Штурман, инструкцию! Эй, на галерке! Заснул, гений?

— А, простите! — Денис схватился за распечатку: — «Порядок подготовки к старту двигателя. Первое: закрыть экранирующие заслонки дюз двигателей ориентации…»

— Закрыты!

— Закрыть датчики давления.

— Закрыты!

— Закрыть приборы аэронавигации.

— Закрыты!

— Закрыть панель моторного отсека.

— Закрыты!

— Отключить системы жизнеобеспечения.

— Отключены!

— Экранировать приборы системы жизнеобеспечения.

— Закрыты!

Список был довольно длинным, аж на трех страницах, и только в самом конце стояло:

— Отключить радиостанцию!

— «Богатырь», подготовка завершена. Мы отключаемся и начинаем работу.

— Вас понял, «Касатка». Ваше удаление двести пятьдесят, ваша высота девять. Работу разрешаю.

Пилот щелкнул последним тумблером, вытянул на себя защелку экранировки, снял гарнитуру, бросил в металлическую коробку возле кресла, захлопнул крышку и громко ухмыльнулся:

— Ну что, гении, вы все еще верите, что ваш утюг способен летать?

— Сейчас узнаем, — ответил Сизарь. — Денис, откинься на спинку и прижмись, особенно головой. Перегрузка должна быть серьезной.

— Ну, — перекрестился Егор Антонович, — с Богом. Поехали!

Он толкнул вперед рычаг управления двигателем, и уже через миг на грудь Дениса обрушилась страшная, невыносимая тяжесть, в глазах заплясали красные искорки и…

…Он очнулся от ощущения невероятной легкости во всем теле и от странности в спине. Висеть над креслом в паре сантиметров, будучи привязанным четырехточечными ремнями, а не сидеть в нем, оказалось очень непривычно.