И потому она просто молча кивнула, уселась рядом на переднее сиденье, скукожилась от напряжения. В самом деле — неловко.

Долго ехали молча, но она видела, что Сева все время улыбается. И не утерпела, спросила с робким вызовом:

— Почему вы все время улыбаетесь? Я такая смешная, да?

— Нет. Просто я давно не улыбался, — серьезно ответил Сева, глянув на Нику мельком. — Да, чтобы вот так, совсем без причины. Удивительное состояние, когда хочется улыбаться без причины. А ты с кем живешь, Ника? Ничего, что я на ты?

— Ничего, нормально.

— Так с кем ты живешь, я не понял?

— В каком смысле — с кем? — сердито насторожилась она.

— Ну… С мужем, с родителями?..

— У меня никого нет. Я одна.

— Что, вообще одна? И никаких родственников?

— Есть тетка во Владивостоке, мамина сестра, но я ее не помню совсем. Я маленькая была, когда она приезжала. Больше никого нет.

— Да, негусто. Слушай, а поехали к нам обедать? Время-то как раз обеденное!

— Куда это — к вам?

— К нам домой. Мы с мамой вдвоем живем, и она каждый день готовит для меня обед. Говорит, это ее развлекает. И так она развлеклась на широкую ногу, что в традицию вошло, представляешь? Теперь хочешь не хочешь, а каждый день в определенное время бросай все дела и обедай. Но готовит она очень вкусно, это правда. Поехали, а?

Вопрос прозвучал с такой искренней интонацией, что Ника неожиданно для себя согласилась. И больше ни о чем не думала. Просто расслабилась и поплыла по волнам Севиной веселой доброжелательности, чувствуя, как отпускает ее натянутая внутри пружина.

— Ой… А как вы меня маме представите? Надо ведь как-то…

— Никой представлю. А что, у тебя еще одно имя в запасе есть?

— Нет.

— Кстати, Ника — это Вероника?

— Да.

— Очень красивое имя.

— У вас тоже красивое имя — Всеволод.

— А чего ты мне выкаешь? Давай на «ты». Я Сева, ты Ника, все просто и понятно. Договорились?

— Да, договорились. Только мне все равно трудно будет.

— Привыкнешь. Вот мы почти и приехали. Сейчас в арку въедем. Видишь балкончик на третьем этаже? Там женщина стоит, улыбается? Это моя мама. Ее зовут Маргарита Федоровна. Не бойся, она хоть и со странностями, но не кусается.

— Да я не боюсь.

— Вот и хорошо. Идем.

Маргарита Федоровна встретила ее и впрямь странно. Как только Ника появилась на пороге, всплеснула руками и произнесла низким протяжным голосом, почти басом:

— Господи боже мой, пр-э-э-э-лесть какая!..

Так и потянула эту «прэлесть», будто Ника была неодушевленным предметом и его можно разглядывать, сколько влезет, и даже потрогать кончиками пальцев рыжую прядь волос, упавшую на плечо.

— И где такую красоту нынче изготавливают, интересно? Неужели своя, природная?

— Своя… — робко подтвердила Ника, густо покраснев.

— Прэлесть!.. Ой, пр-э-э-лесть!..

— Мам, не смущай Нику. Давай будем обедать, у нас времени мало, — деловито распорядился Сева, с улыбкой глядя на мать.

— Время, дорогой мой сынок, субстанция вполне себе управляемая. Иногда его должно быть очень много, а иногда и доли секунды следует от себя гнать.

Мать и сын посмотрели друг на друга очень внимательно.