Никто из магов не проявил ни малейшего желания поддержать начинания юной чародейки. Тягостное молчание затягивалось.

- А что, неплохая мысль. Я могу привезти детей, - вдруг сказал Зосима.

- Ты с ума сошёл! - шикнул на него Авдий.

- Напротив, - вступилась за повелителя дорог Марика. - Дальше так продолжаться не может. Скоро на острове никого не останется! Места здесь на всех хватит. К тому же сделаете доброе дело.

После некоторой паузы Ксанф задумчиво произнёс:

- К чему затевать перемены? Никогда не знаешь, на пользу они или во вред.

- Ты отказываешься мне помогать?

В голосе девочки зазвучала недетская жёсткость. Маг стушевался. Прямой вопрос требовал прямого ответа, но Ксанф остался верен себе и уклончиво произнёс:

- Отчего же? Я готов. Но... обдумать никогда не помешает.

- Безумная затея, - недовольно пропыхтел Савватий. Его грузное тело в праведном возмущении заколыхалось под просторным балахоном.

- Отчего же? - спросила Марика, глядя ему прямо в глаза.

Маг замялся, сник и кротко сказал:

- Я домосед и не могу носиться за детьми по свету.

- Зато ты можешь позаботиться о прибывающих на остров. Многие из них нуждаются в ласке и заботе.

Возразить на это было нечего.

- Что ж, пожалуй, - нерешительно кивнул Савватий.

- Надеюсь, вы понимаете, что делаете? -мрачно проворчал Проктор.

- А разве ты не с нами?

Под взглядом юной чародейки старый маг почувствовал себя неуютно и живо заверил:

- Я, как все.

- Я тоже! — поспешно вызвался в помощники Гурий, опасаясь, что все важные посты разберут без него.

- Если так, то и мы не против, - переглянувшись, согласились Весигон и Братир.

Авдий, насупившись, стоял в стороне и с досадой смотрел, как быстро собратья пошли на поводу у сопливой девчонки. Если уже сейчас они спасовали и не могут дать ей отпор, что станет потом? Не пройдёт и месяца, как она привыкнет к тому, что все повинуются её первому слову. И тогда жди беды, да будет поздно.

Вдруг Марика обратилась к нему:

- Авдий, кажется, ты был правой рукой Верховного Чародея и во всём помогал ему?

- Да, я делал то, что считал нужным. Мне не в чем упрекать себя и нечего стыдиться, - ответил маг, не скрывая неприязни.

- Никто и не попрекает тебя. Просто я подумала, что ты лучше других умеешь управлять островом. Прими посох власти до тех пор, пока судьба не укажет на нового Верховного Чародея.

В зале Советов повисла напряжённая тишина. Все уставились на девочку не в силах поверить в её слова. Наконец к Авдию вернулся дар речи.

- Ты передаёшь посох мне?! - удивился он.

- Да. А кому же ещё? - спросила Марика, как будто речь шла о чём-то обыденном.

- Разве ты сама не хочешь стать во главе острова? - опешив, проговорил Авдий.

- Что ты! Какой из меня правитель? Смех, да и только! Я ведь в этом ничего не смыслю, - звонко рассмеялась Марика.

Эхо подхватило её смех, и вокруг будто зазвенели колокольчики. Торжественный, помпезный зал Советов никогда прежде не слышал детского смеха. Здесь этот звук был чужим, как яркая пуговица на чёрном фраке. И вдруг произошло небывалое. В магическом кристалле маленькой волшебницы, откуда ни возьмись, заискрились весёлые огоньки, точно солнечные зайчики. Непоседы выпрыгнули из хрустального шара, побежали по колоннам и стали резвиться на зеркальном полу.

В зале Советов не было ни одного окна, но всё помещение залил солнечный свет. Старики недоумённо переглянулись, и взгляды их потеплели. У Прошки рот растянулся чуть ли не до ушей. Он искоса поглядел на Азара - мол, знай наших,- и улыбка тотчас сошла с его лица. Взгляд ученика Агриппы оставался холодным и пустым.

Авдий принял посох из рук девочки.

- Клянусь, то время, что мне отведено, я буду править мудро и справедливо.