Я, покачнувшись, ухватилась за край стола.

    -  Шутка! - расплылся он в улыбке минутой позже. - Куда ж мы без тебя, милая? А над этими эликсирами пусть другие твои товарки умишко ломают. Не одна ж ты у нас спасительница.

    Меня так и подмывало спросить у колоритного гостя, кого же в таком случае они сжигают на кострах, но я благоразумно промолчала и с радостью проводила инквизиторскую процессию до крыльца.

    -  Надеюсь, на сегодня это все, - провозгласила я, когда все вернулись за стол, чтобы закончить трапезу.

    Я же была сыта по горло общением с инквизицией, поэтому присела в кресло у камина, в котором потрескивал огонь. Несмотря на лето, в замке было прохладно.

    Не тут-то было! Не прошло и десяти минут тишины, как в зал ворвалась очередная порция непрошеных посетителей.

    -  Госпожа волшебница, помогите! - возопил первый посетитель и со всего размаху плюхнулся мне в ноги, по рядком отдавив правую.

    -  Помогите! - вторил ему другой и пал рядом, затеяв возню за право уткнуться лбом в мою левую туфлю.

    -  Но часы приема окончены, - попыталась возразить я.

    -  Не погуби-и-и-те! - расходился первый.

    -  Не дайте погибнуть смертью лютой! - расхрабрился второй, глядя на потерявшую дар речи «госпожу волшебницу» и трактуя мое молчание на свой лад.

    Видимо, затянувшаяся пауза послужила сигналом к наступлению, ибо в тот же момент хором грянуло:

    -  Не оставьте детей сиротинушками! - и в зал влетело с полдюжины ребятишек разных возрастов, и все с любопытством уставились на меня.

    -  Ой, тятенька, а что это вы там делаете? - выкрикнула одна из девочек, наклоняясь и заглядывая в лицо первому. - Тетя ведьма приклеила вас к своим туфлям?

    -  У-у-у! - пронесся восторженный вздох по залу.

    -  Тетя ведьма, а можете сделать так, чтобы папку каждый раз так скрючивало, когда он плетью нас отходить соберется? - с надеждой продолжила малышка, и ребята согласно закивали головами.

    Затем, повинуясь непонятному порыву, все дети упали на пол, но не замерли, а затеяли возню. Кто-то кому-то отдавил ногу, пока падал, и теперь им нужно было непременно наступить еще раз, чтобы не поссориться. Никто не желал подвергать свои конечности добровольному членовредительству, и детишки хаотично заметались по полу, устроив салки по-пластунски.

    Время от времени они поднимали голову, ловили на себе мой суровый взор и заученно выкрикивали жалобным голоском: «Тетя ведьма, не откажите! Тетя ведьма, не погубите!», чтобы затем вновь пуститься в погоню за неуловимым товарищем да пояснить ему, где раки зимуют.

    Когда не без помощи Ива и стражников порядок был восстановлен, детей вооружили сахарными леденцами и отравили в сад, их родителей удалось убедить в том, что убивать чад на месте не надо, и те согласились обождать до возвращения домой.

    И только после этого нам была поведана леденящая душу история, достойная пера Стивена Кинга. О страшном упыре, который встает из могилы, но кровь не пьет, а утаскивает своих жертв под землю. За неделю упырь перетаскал под землю семерых крестьян, за что упыря прозвали «хоронякой» и присвоили этому исчадию ада повышенную степень опасности.

    -  А от меня-то вы что хотите? - почуяв неладное, спросила я.

    Первый переглянулся со вторым, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и вытряхнул на стол пригоршню золотых монет.