- Он живет не с одной, а с пятью женами, судя по количеству стульев, сказал Стордал. - У него пять женщин, всегда готовых угодить. Не так уж ему к плохо! Когда-то врач сообщил мне по секрету, что настоящая Кэти проживет не больше двух месяцев. Значит, она умерла около полугода назад, и тогда же родилась эта, новая Кэти. Ты ничего не заметила в ней?

- Чего именно?

- Это неизменный аморф. Он не стал перевоплощаться, - ну, скажем, в нас.

- Значит, Арнот создал для себя постоянный идеал жены!

7

На сей раз голос Майерса звучал по радио громко и отчетливо.

- Знаешь, проект строительства здесь железной дороги для перевозки руды явно не годится, - говорил он. - Можно решить задачу гораздо проще: перекачивать насыщенный железом песок по трубам, как жидкость. А отсюда и другая идея - подавать его прямо на завод. И никаких тебе рельсов, вагонов, погрузки, выгрузки...

- Интересно, - Стордалу понравилась идея.

- Такой "пескопровод" окупится гораздо быстрее, чем железная дорога. Мы могли бы качать отсюда стабильный поток руды.

- Звучит заманчиво.

- Это, к сожалению, не все проблемы. Люди не согласятся работать в пустыне.

- Там действительно все так плохо?

- Хуже, чем можно было бы представить. Песок вездесущ, он у нас в одежде, в волосах, в постели, скрипит на зубах. Пища отдает железом. Срочно необходим хотя бы один большой купол для сна и отдыха. Но и это не решит проблемы - работать-то все равно придется на улице.

Стордал пришел в замешательство.

- Понимаешь, Билл, у меня нет опыта в таких делах. Когда я работал по государственной программе, мы заселяли планеты, идеальные с точки зрения условий. Плохие не трогали. Может, ты что присоветуешь?

- Чарлтон говорит: если Хедерингтон хочет получать отсюда сталь, пусть за это платит. Есть два способа, которые применяли раньше; с их помощью поверхность пустыни укрепляют, и песок больше не движется. Первый способ более дешевый, - высадить в пустыне так называемый лишайник Уилтона. Беря влагу из воздуха, он растет как бешеный в любом климате.

- Да, но пустыня - это полмиллиона квадратных миль.

- Ну и что? Мы распылим семена с самолета.

- А что за второй способ?

- Этот стоит дороже. Можно пропитать такую же площадь веществом, которое называют "полибайнд", то есть "закрепитель", тоже разбрызгивая его с самолета. Это стоит жутко дорого, но проблема будет решена за две недели. А лишайник прорастает год.

- Ну что ж, спасибо тебе, Билл. Потерпи там какое-то время, потом я сам приеду и сменю тебя. Ты вернешься в Элис и подышишь свежим воздухом. Твои предложения я передам Хедерингтону, пусть сам решает. Ну, до завтра.

- До свиданья, Алекс.

Стордал вернул наушники радисту и вышел из радиорубки.

Ему предстоял нелегкий день. После вчерашнего свидания с Арнотом Уолшем Стордал дал указание психоаналитику форсировать изучение умственных способностей аморфов.

Сегодня врач-меланхолик как будто повеселел. Рядом с ним находился Бригс, аморфа они усадили в кресло. Сейчас это был не поддающийся описанию гермафродит, весьма вероятно, помесь роковой Глории и самого Бригса.

- А, Стордал, - сказал Бригс, увидев Администратора. - Мы тут с Эйвио тестируем аморфа.

- Есть новости?

- Мы считаем, что да. На основании всех наших тестов мы сформулировали теорию, и у Эйвио родилась оригинальная идея. - Потом добавил великодушно: - Но пусть он сам об этом расскажет.

Психиатр перевел свой печальный взгляд с того, что было частично Глорией, на Стордала и заговорил:

- Вначале - подведем итог. Пункт первый: если к аморфу приближается незнакомое существо, он меняет свой вид. Вывод - это его защитный механизм. Пункт второй: аморф старается принять внешность существа того же биологического вида, но не обязательно того же пола. Вывод - это не простое дублирование.