Этот план давал грандиозную экономию, по он превращал Элис в мертвый город. А это было бы тяжелым ударом для людей, месяцами вивших свои "гнезда". Стордал выразил свои сомнения вслух.

- Ну что ж, им просто не повезло, - отозвался Хедерингтон с поразительным равнодушием. - Я снабжал их куполами, то есть временным жильем. Могли бы догадаться, что им придется сниматься с места по первому свистку.

Провожая Стордала до двери, Мэрилин сказала:

- Алекс, не уходите еще пару минут. Мне хочется поговорить. Мы сразу оказались в этой хижине, и я ни с кем не перекинулась даже парой слов. Хочется узнать хоть что-то об этом месте. - Солнце уже зашло за горизонт и небо на западе полыхало многоцветием красок. Она смотрела на него не отрываясь. - Как красиво. Что это такое?

- Песок, - ответил Стордал. - Послушайте, миссис Хедерингтон, мне не хочется грубить, но я думаю...

- Называйте меня просто Мэрилин.

- Мэрилин, я говорил о том...

- Вы меня боитесь? - Она оперлась о дверной косяк. - Джей скоро заснет, так всегда бывает: он врывается, как шаровая молния, пару часов пышет огнем, потом начинает угасать и наконец отключается совсем. А мне действительно хочется просто поговорить. С кем-то, кто не похож на мужа, не похож на этих горилл-телохранителей и на гениев, его любимчиков. Мне хочется что-нибудь узнать о планете, названной в мою честь. Вот и все. Я не собираюсь флиртовать.

- Простите меня, - Стордал растерялся. Она выглядела такой молодой, одинокой и отнюдь не счастливой. - Ну что ж, давайте поговорим о планете. Большую часть обжитой территории вы видите - она вокруг вас. Мы находимся в городке Элис, который благодаря вашему мужу скоро станет мертвым. Стордал не смог скрыть горечи.

Как истинная женщина Мэрилин уловила что-то личное:

- Вы назвали его "Элис". В честь вашей жены?

- Дочери. Они обе погибли. - Он не стал вдаваться в подробности.

- О, простите. Вам пришлось уехать от воспоминаний.

"Эта колдунья читает мои мысли", - подумал он.

- Вам, наверное, одиноко здесь?

- Ничего, справляюсь. Ваш муж снабдил меня "младшей женой".

- Она симпатичная?

- Очень. Хотя я как-то не решаюсь сказать ей об этом. Иногда она так мила, так хорошо понимает меня и так здраво рассуждает, что хочется ее придушить.

- Может, вы еще ее оцените, - улыбнулась Мэрилин. - Я пойду, Алекс, мне нужно укладывать Джея.

Алекс протянул руку:

- Спокойной ночи, Мэрилин, увидимся утром.

Она слегка пожала его ладонь.

- Может, и не получится: мы с Джеем будем какое-то время заняты. Когда устроимся, вы возьмете меня на экскурсию?

- Конечно.

Она ушла, дверь закрылась. Постояв немного, Стордал вышел из домика. Получилось, что о поселке он ей так и не рассказал: все время говорил о себе. Но, кажется, она именно этого и хотела.

10

Нельзя сказать, что визит магната на планету начался удачно. На следующий день после его прибытия по городку поползли слухи, что всех созовут на собрание, где Хедерингтон "откроет карты". Люди бесцельно слонялись по территории в ожидании, что громкоговорители объявят о начале собрания. Стордал - единственный, кто имел право поддерживать с магнатом какие-то контакты, - специально явился в свой домик, когда приближался обед; он сделал вид, что желает узнать - не нужно ли чего.