- Расскажи мне что-нибудь о Земле.

- Ну хватит, дорогая. Шутка слишком затянулась.

- Это не шутка. Пойми: ты плод моего воображения. Поэтому есть вещи, которых ты знать не можешь.

- Значит, и ты их не знаешь. Как же ты определишь, правильно ли я отвечаю?

- А я рискну, - огрызнулась Джоан. "Неужели настоящий Алекс такой же зануда?" - Минуты шли. С внезапно нахлынувшей нежностью она подумала: "Не могу я толкнуть его в толпу аморфов, знающих, кто они такие, потому что их проинформировали с самого начала. Он-то всерьез считал себя человеком..."

Она вырвала книгу у него из рук и швырнула на пол:

- Подними.

Аморф послушно поднял книгу.

- Дай мне. А теперь, - она вновь уронила ее на пол, - подними снопа.

На сей раз он не двинулся.

- Ты дуришь, Джоан.

Она хотела доказать аморфу, что он будет подчиняться ее командам, потому что не имеет собственной воли. Опыт не удался, поскольку перед ней сидел "Алекс Стордал" - такой, каким она его задумала. Она прекрасно понимала, что настоящий Алекс уже давно послал бы ее ко всем чертям... Но ведь аморф - идеальное представление...

- Ты плачешь, Джоан? - спросил он участливо.

- Тебе придется явиться в Зал собраний, Алекс. Туда собирают всех аморфов.

- Разве? А раньше ты просила, чтобы я не выходил из дома.

"Это последний шанс", - подумала Джоан. Действительно, настоящий Стордал никогда не просидел бы месяц в хижине только потому, что она этого хотела.

- Да, просила, - согласилась она. - Но ведь ты мог поступить по-своему.

- А мне не хотелось выходить, - признался он. - Может быть, просто боялся. С тех пор как себя помню, ты всегда рядом. Видимо, со мной что-то произошло - авария, болезнь, нервный срыв, - но я не решался спросить, что именно. Ты не желала, чтобы я уходил, да и я к этому не стремился. Но сейчас я, пожалуй, пройдусь. До свидания. - И он вышел из дома.

Джоан упала на кровать и разрыдалась.

На пороге дома "Алекс" постоял минуту, потом посмотрел в сторону поселка и осторожно двинулся по тропинке, покрытой щебнем. Постепенно походка его стала увереннее, он выпрямился и пошел быстрее. Там, где тропинка вливалась в асфальтовую дорогу, ведущую к куполам, он свернул влево.

Переходя дорогу, аморф увидел человека, стоящего на страже у одного из личных домиков.

- Здесь тоже аморфы? - бросил он.

- Так точно, сэр.

- Можете выпустить. Мы поймали того, кто был нужен. Остальные свободны. Передайте приказ по цепочке.

- Слушаюсь, мистер Стордал, - сказал охранник, отпирая дверь.

Сидя на склоне холма, где никто тебя не беспокоит, легко прийти к выводу, что все идет своим чередом. Долина тянулась к югу; вдали, где она сливалась с морем, вода вспыхнула огнем, - ее поджег луч солнца, пробившийся сквозь тучи. К юго-востоку он видел болота дельты. Воспоминание о рыбе-убийце заставило его вздрогнуть. Дельта надолго останется в его памяти как место трагедии.

Теперь он стал наблюдать, как формируется его идеал...

Элис заговорила:

- Привет, папа, что мы будем делать сегодня?

- Ты сменила платье, - он улыбнулся, вспомнив, что она всегда любила наряды.

Она посмотрела на платье, расправила его маленькими ладонями.

- Мне оно нравится. Розовое - а мама говорит, что этот цвет мне идет.

- Мама? - еще один призрак словно проплыл рядом.

- Она купила его в Вустере.

Да, теперь он вспомнил все: яркий солнечный день, за сутки до дня рождения Элис, низкий туман, стелющийся над рекой Северн...

- Это было так давно. У тебя хорошая память, детка.

Она смотрела на него, сбитая с толку.

- Давно? Это было.