В тот день, потеряв сон и аппетит, Тесс как потерянная бродила по отелю. И нигде не находила себе места. Жизнь казалась никчемной и бесполезной. Робкая надежда на воссоединение с Джералдом, которая у нее еще оставалась, стремительно таяла. А горечь близкой разлуки с Бэби лишала последних проблесков оптимизма.

Вдруг, проходя по одному из пустынных в этот час коридоров, Тесс услышала негромкий женский окрик:

— Миссис Уолторн…

С удивлением обернувшись, она узнала в красивой синеглазой блондинке Элен.

— Миссис Хьюмен? Какая неожиданная встреча!

Элен смущенно улыбнулась.

— По правде сказать, я давно подкарауливаю вас. Но вы практически всегда находитесь с детьми. А то, о чем я собираюсь с вами поговорить, ни в коем случае не предназначается для их ушей.

Заинтригованно Тесс спросила:

— О чем же вы хотите со мной поговорить?

— Вернее, попросить. — Элен умолкла, подбирая нужные слова. — Тесс… Вы позволите называть вас так?

— Да, конечно. Я внимательно вас слушаю.

Прежде чем продолжить, Элен глубоко вздохнула.

— Тесс, я знаю, вы имеете огромное влияние на Джералда. Кроме вас, мне обратиться не к кому. Лишь поэтому я осмелилась досаждать вам… Дорогая, могу ли я попросить вас об одной деликатной услуге?

— Разумеется, — недоумевающе ответила Тесс. Интересно, что такой красивой и богатой женщине, как Элен, могло понадобиться от скромной няни? — Я с удовольствием сделаю все, что в моих силах.

Приободренная ответом Элен заметно повеселела. В ее синих глазах загорелась надежда.

— Понимаете ли, Тесс, много лет назад я совершила огромную ошибку. Приняв решение оставить Джералда, вместе с ним я оставила и дочь… Тогда казалось, так будет лучше. И вот теперь расплачиваюсь за это.

Понимая, как трудно Элен говорить, Тесс поспешно произнесла:

— Джералд немного рассказал мне о том своем периоде жизни. Конечно же я категорически не согласна с его точкой зрения и нахожусь всецело на вашей стороне.

Поняв, что собеседница не только в курсе произошедших событий, но и горячо поддерживает ее, Элен заметно успокоилась.

— О, Тесс, я знала, что у вас доброе сердце! И что, как мать, вы меня обязательно поймете. У меня тогда не было ни денег, ни перспектив. А принять помощь от Джералда казалось ниже собственного достоинства. Не могла же я взять дочь с собой в неизвестность и заставить страдать. Рядом с родным отцом Бэби пребывала в комфорте и безопасности. А что могла дать девочке я?..

— Вам не в чем оправдываться передо мной, Элен, — поспешила прервать ее Тесс. — Вы рассуждали здраво. Только любящая мать в состоянии отказаться от дочери ради ее блага и спокойствия.

— Рада, что вы меня понимаете, — тепло улыбнулась Элен. — И очень довольна, что мне довелось познакомиться с вами. Вы оказались именно такой, какой вас описывал Джералд: доброй, нежной, чуткой…

При звуках имени любимого Тесс вздрогнула. Не в силах перебороть любопытство, быстро спросила:

— Джералд много рассказывал вам обо мне?

— Достаточно, чтобы я всецело одобрила его выбор. — Элен помолчала. — Тесс, вы даже не догадываетесь, как этот человек вас любит! Он думает о вас и днем и ночью. Он даже дочь назвал вашим именем. Какая же вы счастливая! — невольно вырвалось у нее. — Знаете, я завидую вам. И надеюсь, что в наших отношениях с будущим мужем будет присутствовать хотя бы толика тех чувств, которые испытываете вы. Искренне желаю вам обоим всяческой удачи!

Если бы только Элен знала, насколько актуально сейчас это пожелание, с тоскою подумала Тесс.